Il post-impressionista francese Paul Cézanne fu uno degli artisti più influenti nella storia della pittura moderna. Le sue opere e le sue idee hanno influenzato lo sviluppo estetico degli artisti del XX secolo e dei movimenti artistici come il cubismo e il fauvismo. Cézanne è nato il 19 gennaio 1839 a Aix-en-Provence, Francia, da una famiglia borghese benestante. Ha iniziato a dipingere nel 1860 nella sua città natale e poi ha studiato a Parigi. Dominati da colori scuri, i primi dipinti di Cézanne come Paul Alexis che legge un manoscritto a Émile Zola (1870 circa) sono stati influenzati dalla pennellata espressiva del pittore romantico Eugène Delacroix. Allo stesso tempo, fu influenzato dal realismo di Gustave Courbet, che era noto per il suo trattamento non sentimentale di soggetti comuni.
Durante i suoi anni formativi, Cézanne divenne strettamente associato ai pittori impressionisti Claude Monet, Camille Pissarro e Pierre-Auguste Renoir. Questo influenzò anche il suo stile artistico: egli illuminò la sua tavolozza di colori e usò brevi pennellate che erano caratteristiche della tecnica pittorica impressionista. Il periodo impressionista dell’artista è meglio incarnato in dipinti come La casa del suicidio (1873) e Una moderna Olimpia (1874) – che fu esposto alla prima mostra impressionista nel 1874. Poiché il suo lavoro fu in gran parte rifiutato dal pubblico, Cézanne si isolò sempre di più, tagliando i suoi legami con il movimento impressionista. Dalla fine degli anni 1870, trascorse la maggior parte del suo tempo nel sud della Francia, tornando occasionalmente a Parigi.
Dalla fine degli anni 1870 ai primi anni 1890 Cézanne lavorò in relativo isolamento e sviluppò il suo stile maturo. Da quel punto, si concentrò sulla pittura di nature morte, paesaggi e, più tardi, ritratti. Nelle sue nature morte, Cézanne rifiutò una tavolozza scura e intensi contrasti di luce e ombra in favore di una tavolozza più tenue e sottili transizioni tra i toni di colore. In Natura morta con mele e un vaso di primule (1890 circa), che esemplifica lo stile maturo di Cézanne, l’artista costruisce la forma e il volume degli oggetti attraverso sottili gradazioni di colore. Abbandona anche la tradizionale prospettiva del punto di segnale, dipingendo gli oggetti da prospettive multiple. Cézanne dipinse molti paesaggi, principalmente vicino alla sua città natale, Aix-en-Provence, per esempio, Mont Sainte-Victoire e il viadotto della valle del fiume Arc (1882-1885) e Montagne Sainte-Victoire (1890). In questi dipinti, Cézanne tentò di sintetizzare tra una rappresentazione fedele del soggetto e le sensazioni che il paesaggio ispirava.
Dal 1890 Cézanne cominciò a viaggiare di più: trascorse cinque mesi in Svizzera e nel 1894 visitò Monet, che gli presentò lo scultore Auguste Rodin e il critico Gustave Geffroy. Cézanne ebbe la sua prima mostra personale nel 1895 alla galleria Ambroise Vollard a Parigi. Da questo punto, Cézanne cominciò a ricevere riconoscimenti per la sua originalità e innovazione, e nel 1899 partecipò per la prima volta alla mostra annuale Salon des Indépendants a Parigi. Nei suoi ultimi anni, creò molti ritratti e dipinti di gruppo, compresa la sua famosa serie di Giocatori di carte e Bagnanti. Uno dei suoi ultimi dipinti, il quadro incompiuto Large Bathers (1900-1906) al Philadelphia Museum of Art è una delle sue opere più monumentali. Large Bathers esplorò il tema tradizionale dei nudi nella natura e portò avanti l’interpretazione originale e innovativa del soggetto. Il dipinto occupa un posto significativo nella storia dell’arte, influenzando Les Demoiselles d’Avignon (1907) di Pablo Picasso e Bagnanti in riva al fiume (1909-1916) di Henri Matisse. Cézanne morì nel 1906 nella sua città natale, Aix-en-Provence. Il suo lavoro ha influenzato le future generazioni di artisti, sia Pablo Picasso che Henri Matisse hanno detto che Cézanne “è il padre di tutti noi”.
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