Sequoyah, scritto anche Sequoya o Sequoia, Cherokee Sikwayi, chiamato anche George Gist, (nato nel 1775 ca. 1775, Taskigi, colonia della Carolina del Nord – morto nell’agosto 1843, vicino a San Fernando, Messico), creatore del sistema di scrittura Cherokee (vedi lingua Cherokee).
Sequoyah era probabilmente il figlio di un commerciante di pellicce della Virginia chiamato Nathaniel Gist. Allevato dalla madre Cherokee, Wuh-teh del clan Paint, nelle campagne del Tennessee, non imparò mai a parlare, leggere o scrivere in inglese. Era un abile argentiere, pittore e guerriero e servì con l’esercito degli Stati Uniti nella guerra dei Creek nel 1813-14.
Sequoyah si convinse che il segreto di quello che considerava il potere superiore dei bianchi era il linguaggio scritto, che permetteva loro di accumulare e trasmettere più conoscenza di quanto fosse possibile per un popolo dipendente dalla memoria e dalla parola. Di conseguenza, verso il 1809 iniziò a lavorare per sviluppare un sistema di scrittura per i Cherokees, credendo che una maggiore conoscenza li avrebbe aiutati a mantenere la loro indipendenza. Sperimentò prima con pittogrammi e poi con simboli che rappresentavano le sillabe della lingua Cherokee parlata, adattando lettere dall’inglese, dal greco e dall’ebraico. Sua figlia lo aiutò a identificare le sillabe Cherokee. Nel 1821 aveva creato un sistema di 86 simboli, che rappresentavano tutte le sillabe della lingua Cherokee.
Sequoyah convinse il suo popolo dell’utilità del suo sillabario trasmettendo messaggi tra i Cherokee dell’Arkansas (con cui andò a vivere) e quelli dell’est e insegnando a scrivere a sua figlia e ad altri giovani della tribù. La semplicità del suo sistema permise agli allievi di impararlo rapidamente, e presto i Cherokee di tutta la nazione lo insegnarono nelle loro scuole e pubblicarono libri e giornali nella loro lingua Cherokee.
The Newberry Library, Ayer Fund, 1946 (A Britannica Publishing Partner)
Il nome di Sequooyah (scritto Sequoia) è stato dato alle sequoie giganti (Sequoia sempervirens) della costa pacifica e ai grandi alberi (Sequoiadendron giganteum) della Sierra Nevada.