La sclerosi laterale amiotrofica (SLA), conosciuta anche come morbo di Lou Gehrig o malattia dei motoneuroni, è una malattia neurologica progressiva che causa la degenerazione dei neuroni che controllano i muscoli volontari (motoneuroni), secondo il National Institutes of Health (NIH).
Il termine “malattia di Lou Gehrig” prende il nome dal famoso giocatore di baseball americano che ha sviluppato la SLA nel 1939 all’età di 36 anni. Negli Stati Uniti, da 20.000 a 30.000 persone hanno la malattia, e circa 5.000 persone vengono diagnosticate ogni anno, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
La SLA colpisce comunemente persone dai 40 ai 60 anni. Colpisce persone di tutte le razze ed etnie. La malattia è leggermente più comune negli uomini che nelle donne, ma la differenza sta diminuendo.
Le cure per la malattia sono limitate, ma sono in corso ricerche promettenti.
Sintomi della SLA
I primi sintomi di solito includono debolezza o muscoli stretti e rigidi (spasticità) in una zona particolare, ha detto il dottor Jaydeep Bhatt, un neurologo NYU Langone Medical Center di New York City. Altri sintomi includono la parola biascicata e nasale, e la difficoltà a masticare o deglutire.
Quando la SLA inizia nelle braccia o nelle gambe, si chiama SLA ad “insorgenza agli arti”. Qualcuno con la malattia potrebbe avere problemi a scrivere o ad abbottonare una camicia, o avere la sensazione di inciampare o inciampare mentre cammina o corre. Nei pazienti in cui la parola è colpita per prima, la malattia è chiamata SLA ad “insorgenza bulbare”.
Con il progredire della malattia, la debolezza o l’atrofia si diffonde in tutto il corpo. I pazienti possono avere problemi a muoversi, deglutire e parlare. Una diagnosi di SLA richiede segni di danno ai motoneuroni sia superiori che inferiori. I segni del primo includono rigidità muscolare e riflessi anormali; i segni del secondo includono debolezza muscolare, crampi, contrazioni e atrofia.
Finalmente, gli individui con la SLA perdono la capacità di stare in piedi o camminare, usare le mani e le braccia o mangiare normalmente. Nelle ultime fasi della malattia, la debolezza dei muscoli respiratori rende la respirazione difficile o impossibile senza un ventilatore. Le capacità cognitive rimangono per lo più intatte, anche se alcuni individui possono avere problemi con la memoria o il processo decisionale, o mostrare segni di demenza.
Aspettativa di vita
La maggior parte delle persone con SLA muoiono di insufficienza respiratoria entro tre o cinque anni dalla comparsa dei sintomi, anche se circa il 10 per cento dei malati vive per 10 o più anni, secondo il NIH.
“Ci sono un sacco di cugini della SLA che possono esistere che sono più miti”, ha detto Bhatt. “A volte, come medico, è difficile distinguere quale sia. Non abbiamo un esame del sangue o una risonanza magnetica”, ha aggiunto.
Il fisico teorico e cosmologo Stephen Hawking, che ha una malattia del motoneurone collegata alla SLA, è sopravvissuto più di 50 anni dalla sua diagnosi all’età di 21 anni, nonostante un’aspettativa di vita iniziale di appena un paio di anni.
Cause della SLA
La causa della SLA è sconosciuta, anche se alcuni casi – in cui c’è una storia familiare della malattia – sono associati a mutazioni nel gene di un enzima chiamato SOD1. Non è chiaro come le mutazioni causino la degenerazione del motoneurone, ma gli studi suggeriscono che la proteina SOD1 può diventare tossica.
Secondo un documento del 2016 di H. C. Miranda e A. R. La Spada, ricercatori dell’Università della California San Diego, circa il 5 per cento dei casi di SLA sono ritenuti genetici (noti come SLA familiare o FALS) e il restante 95 per cento sono sporadici (SALS).
Gli scienziati hanno identificato più di una dozzina di altre mutazioni genetiche che possono essere collegate alla SLA. Queste mutazioni causano cambiamenti nell’elaborazione delle molecole di RNA (che possono regolare i geni), difetti nel riciclaggio delle proteine, difetti nella forma e nella struttura del motoneurone, o suscettibilità alle tossine ambientali.
Altre ricerche suggeriscono che la SLA può condividere somiglianze con la demenza frontotemporale (FTD), una malattia degenerativa del lobo frontale del cervello. Un difetto nel gene C9orf72 si trova in un numero sostanziale di pazienti affetti da SLA così come alcuni pazienti FTD.
Un documento del 2017 di R. L. McLaughlin, et al, suggerisce che ci potrebbe essere anche una relazione genetica tra SLA e schizofrenia. Il gene interessato è lo stesso che si è trovato ad avere un difetto nello studio FTD.
Aaron Glatt, capo delle malattie infettive al South Nassau Communities Hospital, ha detto che anche se la SLA e altri disturbi neurologici come la demenza e la schizofrenia possono essere geneticamente simili, le malattie colpiscono diverse aree del cervello e averne una non ne causa un’altra. L’associazione per la degenerazione frontotemporale dice che circa il 30 per cento dei pazienti SLA alla fine mostrano segni di declino del lobo frontale, che può essere simile a FTD. E anche se la FTD non ha effetti sulle parti del cervello e del sistema nervoso che controllano il movimento del corpo, circa il 10-15% dei pazienti con FTD sviluppa la SLA o sintomi simili alla SLA, e i ricercatori non sono ancora chiari sul perché. E viceversa, quelli con la SLA possono anche alla fine sperimentare declino cognitivo simile a FTD; tuttavia, Glatt ha detto, quei sintomi in genere provengono da una mancanza di ossigeno che raggiunge il cervello invece di sviluppare effettivamente FTD.
Trattamento per la SLA
Al momento, la SLA non ha una cura, ma esistono trattamenti per alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita dei pazienti.
Il primo farmaco per il trattamento della malattia, il Riluzolo, è stato approvato dalla Food and Drug Administration (FDA) nel 1995. Si pensa che il Riluzolo diminuisca i danni ai motoneuroni minimizzando il rilascio del segnale chimico glutammato. Negli studi clinici, il farmaco ha prolungato la sopravvivenza dei pazienti di SLA (in particolare quelli che avevano difficoltà a deglutire) di diversi mesi. Può estendere anche il tempo prima che un paziente debba andare su un ventilatore.
La FDA ha approvato un nuovo farmaco noto come Radicava nel maggio 2017. Il nuovo farmaco ha dimostrato di diminuire significativamente il tasso di declino fisico dei malati di SLA rispetto a un placebo. Il tasso di declino rallentato varia a seconda del tasso di progressione della malattia e il livello individuale di funzione fisica dei pazienti quando iniziano il trattamento, secondo la ALS Association. Radicava è progettato per prevenire i danni alle cellule aiutando il corpo ad eliminare i radicali liberi in eccesso.
Un altro farmaco, Nuedexta, è stato approvato dalla FDA nel 2010 per il trattamento del pianto involontario o la risata, chiamato Pseudobulbar Affect. Nella SLA, questo si verifica quando i nervi non possono più controllare i muscoli facciali, con conseguente “incontinenza emotiva”.
“È trattabile, e ora c’è una medicina per questo”, ha detto Bhatt.
I medici possono prescrivere farmaci per ridurre l’affaticamento, i crampi muscolari, la spasticità muscolare e l’eccesso di saliva o catarro, così come il dolore, la depressione, i problemi di sonno o la costipazione.
La SLA colpisce i muscoli respiratori, in particolare il diaframma. Un dispositivo minimamente invasivo chiamato pacemaker diaframmatico, che stimola elettricamente il diaframma, può aiutare i pazienti a respirare. Il dispositivo può migliorare la qualità della vita di un paziente prima che venga introdotto un ventilatore, ha detto Bhatt.
L’esercizio fisico o la terapia possono dare indipendenza ai pazienti. Per esempio, camminare, nuotare e andare in bicicletta fissa può rafforzare i muscoli non colpiti dalla malattia, portando a una migliore salute del cuore e meno fatica e depressione. Attrezzature speciali – come rampe, tutori, deambulatori e sedie a rotelle – possono dare ai pazienti mobilità senza esaurirli.
Terapeuti della parola e nutrizionisti possono aiutare i pazienti con SLA che hanno problemi a parlare o deglutire. Quando la malattia avanza, i pazienti possono imparare a rispondere alle domande sì o no con gli occhi.
Quando la respirazione diventa difficile, gli individui con la SLA possono usare ventilatori che gonfiano artificialmente i loro polmoni durante la notte, o eventualmente, a tempo pieno. I respiratori che si collegano direttamente alla trachea possono infine essere utilizzati.
Ricerca clinica
Negli ultimi anni, sono stati fatti progressi nello sviluppo di tecnologie di assistenza, comprese le interfacce cervello-computer. Questi dispositivi registrano i segnali elettrici dal cervello e li traducono in comandi che possono essere utilizzati per controllare i cursori del computer o gli arti protesici. Ma questi sistemi non sono ancora disponibili per l’uso clinico.
Un’altra promettente area di ricerca ha studiato l’uso delle cellule staminali, cellule che hanno il potenziale per svilupparsi in qualsiasi tipo di tessuto, compreso il tessuto cerebrale. Le cellule staminali possono essere coltivate in neuroni in laboratorio, ma farle crescere in modo sicuro ed efficace all’interno di un essere umano rimane una sfida, ha detto Bhatt.
La ricerca sulle cellule staminali è estremamente promettente, secondo Glatt, ma non sarà disponibile per diversi anni. Un documento del 2016 di P. Petrou, et al., ha dimostrato che un nuovo trattamento con cellule staminali che utilizza le cellule staminali del midollo osseo del paziente stesso ha rallentato la progressione della malattia in un gruppo di 26 pazienti. I ricercatori dell’Harvard Stem Cell Institute sono stati in grado di creare con successo cellule staminali per studiare nuove terapie dalla pelle e dal sangue di pazienti affetti da SLA.
La ALS Association dice che le cellule staminali possono funzionare fornendo fattori di crescita o protezione ai motoneuroni esistenti nel midollo spinale. Un giorno, tuttavia, le cellule staminali possono essere utilizzate per sostituire i motoneuroni morenti superando la sfida di rendere appropriato collegare i neuroni ai muscoli circostanti.
Purtroppo, alcuni medici predano i pazienti vendendo trattamenti con cellule staminali che sono inefficaci, ha detto. La realtà è che “ottenere nervi motori facilmente coltivabili in una provetta in una persona è molto difficile.”
La consapevolezza della SLA è in aumento. La “ALS Ice Bucket Challenge” del 2014 ha coinvolto persone che si sono gettate acqua ghiacciata sulla testa per promuovere la consapevolezza. La campagna è diventata virale, e a dicembre 2014, la ALS Association ha raccolto 115 milioni di dollari in donazioni.
Informazioni aggiuntive di Rachel Ross, Live Science Contributor
Risorse aggiuntive
- Il NIH National Institute of Neurological Disorders and Stroke website è una risorsa utile sulla SLA.
- Una FAQ sul sito del CDC ha informazioni sulla prevalenza della SLA.
- Per informazioni su come donare alla ricerca sulla SLA o per aumentare la consapevolezza, vedi il sito della ALS Association
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