Science Friday (Italiano)

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Primo uso conosciuto: 1976

Un biologo evoluzionista ha mischiato l’antica parola greca mimema – che significa qualcosa di imitato – con la parola inglese gene, per creare la scena per LOLcats, Success Kid, Rickrolling, e molto, molto altro.

Un pezzettino di cultura

“La maggior parte di ciò che è insolito nell’uomo si può riassumere in una parola”, scrive il biologo evoluzionista Richard Dawkins nel suo libro del 1976 Il gene egoista. “Cultura”.

Ma cosa ha a che fare la cultura con la biologia evolutiva? Come i geni, sostiene, la trasmissione culturale crea un percorso per l’evoluzione.

“Penso che un nuovo tipo di replicatore sia emerso di recente proprio su questo pianeta”, scrive Dawkins. “Ci sta fissando in faccia. È ancora nella sua infanzia, ancora alla deriva maldestramente nel suo brodo primordiale, ma già sta ottenendo un cambiamento evolutivo a un ritmo che lascia il vecchio gene ansimare molto indietro. Il nuovo brodo è il brodo della cultura umana”

Dawkins aveva bisogno di un nome per descrivere questo concetto di trasmissione di un’idea. Inizialmente ha giocato con la parola greca mimeme, che significa imitazione, ma voleva qualcosa di più breve che si riferisse al gene inglese. È approdato a meme.

Back Up: Cos’è un meme?

Nel senso di Dawkins, un meme è semplicemente un’idea; potrebbe essere qualsiasi cosa, dalla moda a una frase a effetto a un metodo per costruire archi. Quindi, come siamo arrivati da questo a… questo?

La linguista di internet Gretchen McCulloch dice che possiamo far risalire l’impollinazione incrociata dei memi di Dawkins su internet a un op-ed del 1994 che Mike Godwin ha scritto per Wired.

Se il nome “Godwin” colpisce una corda familiare, è probabilmente a causa della “legge di Godwin”: un adagio di internet che ogni conversazione porterà inevitabilmente a un confronto con Hitler e l’Olocausto. Nell’op-ed, intitolato ‘Meme, Counter-Meme,’ Godwin rivela il processo di coniare questa legge come un esperimento di “ingegneria memetica.”

“Stava vedendo le persone propagare questo meme di ‘tutto può essere paragonato all’Olocausto’,” dice McCulloch. “E pensava che questo banalizzasse l’orrore reale dell’Olocausto, e disse: ‘Non posso semplicemente dire alla gente di fermarsi; ho bisogno di creare un modo in cui si dicano l’un l’altro di fermarsi'”. Godwin ha creato questa “legge” e l’ha seminata in vari angoli di internet. Quando se ne appropriò e gli diede un nome, McCulloch cita questo come il primo trasferimento del meme dell’idea di Dawkin in internet. Altri meme dell’epoca includono la legge di Poe (l’idea che sia quasi impossibile distinguere tra la satira dell’estremismo e l’estremismo reale su internet) e “le regole di internet”.

I meme di internet si sono certamente evoluti dalla legge di Godwin – infatti, potrebbero anche non essere affatto testo. McCulloch dice: “Penso che un meme di internet sia una specie di modello che si diffonde attraverso le persone che creano le proprie versioni e innovazioni su quel modello.”

Poi la gente ha incorporato delle immagini nei meme di internet. Ricordate il Dancing Baby, quel rendering 3D di un bambino che fa boogieing su una canzone rock svedese? Questo è uno dei primi memi di internet basati su immagini, che si è diffuso principalmente attraverso catene di e-mail.

Oggi, molti memi consistono in un’immagine con testo sovrapposto, che può essere alterato. McCulloch cita LOLcats come uno dei primi esempi di un meme di internet come lo conosciamo oggi.

Considera l’esempio del “meme del fidanzato distratto”, che ha avuto origine da una foto di repertorio. La gente ha riproposto la foto e le ha dato nuova vita specifica ad ogni iterazione.

Dai geni ai memi e tutto ciò che sta in mezzo

Sono passati quarantadue anni da quando Dawkins ha dato vita all’idea di un meme come “gene culturale”. Sono circa un milione di vite per i meme di internet. Poiché la definizione di un meme si è evoluta, ha ancora senso pensare ad essi come al materiale genetico della nostra cultura cablata? Forse la differenza più evidente tra i geni e i memi, dice McCulloch, è che “è molto più facile avere un meme e propagarlo che crescere un bambino”

Ma l’altra differenza chiave, dice, si riduce all’intenzione.

“La selezione sessuale descrive un grado di intenzionalità”, dice. “Ma diciamo che sono sessualmente attratto dalle persone alte. Posso scegliere di riprodurmi con una persona alta, ma questo non garantisce che il mio ipotetico figlio avrà geni alti. Ma se mi piacciono i LOLcats o il meme Sign Bunny, posso scegliere di creare un Sign Bunny.”

Come si sente Dawkins stesso su tutto questo? Interrogato da Wired nel 2013 sull’evoluzione dei meme nel senso di internet, ha detto: “Il significato non è così lontano dall’originale. È qualsiasi cosa che diventa virale”. Infatti, nel capitolo finale di The Selfish Gene, Dawkins invoca la metafora di un virus. “Quindi, quando qualcuno parla di qualcosa che diventa virale su Internet”, ha detto a Wired, “questo è esattamente ciò che è un meme e sembra che la parola sia stata appropriata per un sottoinsieme di questo.”

Bene…

Quindi, anche se i meme non sono una perfetta metafora della riproduzione sessuale, sono stati adattati per prosperare nei diversi ecosistemi che compongono internet. Quelli che sopravvivono meglio – che siano Arthur’s Fist, Homer Backs Into Things o Is This a Pigeon? – lo fanno perché si adattano così bene all’idea che trasmettono.