Questo santo americano è nato in Boemia nel 1811. Non vedeva l’ora di essere ordinato nel 1835 quando il vescovo decise che non ci sarebbero state più ordinazioni. È difficile da immaginare ora, ma la Boemia era sovrabbondante di sacerdoti. John scrisse ai vescovi di tutta Europa, ma la storia era la stessa ovunque nessuno voleva più preti. John era sicuro di essere chiamato ad essere un prete, ma tutte le porte per seguire quella vocazione sembravano chiudergliele in faccia.
Ma John non si arrese. Aveva imparato l’inglese lavorando in una fabbrica con operai di lingua inglese, così scrisse ai vescovi in America. Alla fine il vescovo di New York accettò di ordinarlo. Per seguire la chiamata di Dio al sacerdozio John avrebbe dovuto lasciare per sempre la sua casa e viaggiare attraverso l’oceano verso una terra nuova e aspra.
A New York, John era uno dei 36 sacerdoti per 200.000 cattolici. La parrocchia di John nel New York occidentale si estendeva dal lago Ontario alla Pennsylvania. La sua chiesa non aveva un campanile o un pavimento, ma questo non aveva importanza perché John passava la maggior parte del suo tempo viaggiando di villaggio in villaggio, scalando le montagne per visitare i malati, alloggiando in soffitte e taverne per insegnare, e celebrando la messa ai tavoli della cucina.
A causa del lavoro e dell’isolamento della sua parrocchia, John desiderava una comunità e così si unì ai Redentoristi, una congregazione di sacerdoti e fratelli dedicati ad aiutare i poveri e i più abbandonati.
John fu nominato vescovo di Philadelphia nel 1852. Come vescovo, fu il primo ad organizzare un sistema scolastico cattolico diocesano. Un fondatore dell’educazione cattolica in questo paese, ha aumentato il numero di scuole cattoliche nella sua diocesi da due a 100.
John non ha mai perso il suo amore e la sua preoccupazione per la gente – qualcosa che può aver infastidito l’élite di Filadelfia. In una visita ad una parrocchia rurale, il parroco lo andò a prendere in un carro di letame. Seduto su un’asse tesa sul contenuto del carro, John scherzava: “Avete mai visto un tale entourage per un vescovo!”
La capacità di imparare le lingue che lo aveva portato in America lo portò a imparare lo spagnolo, il francese, l’italiano e l’olandese in modo da poter ascoltare le confessioni in almeno sei lingue. Quando iniziò l’immigrazione irlandese, imparò il gaelico così bene che una donna irlandese osservò: “Non è grandioso che abbiamo un vescovo irlandese!”
Una volta, durante una visita in Germania, tornò alla casa in cui alloggiava inzuppato di pioggia. Quando il suo ospite gli suggerì di cambiarsi le scarpe, John osservò: “L’unico modo in cui potrei cambiare le mie scarpe è mettere la sinistra sul piede destro e la destra sul piede sinistro. Questo è l’unico paio che possiedo.”
John morì il 5 gennaio 1860 all’età di 48 anni.
Nei suoi passi:
John era un prete redentorista. Per saperne di più sui Redentoristi visita il sito web delle Pubblicazioni Redentoriste in Inghilterra, www.redempt.org.
Preghiera:
Santo Giovanni Neumann, hai aiutato ad organizzare l’educazione cattolica negli Stati Uniti. Ti prego di vegliare su tutte le scuole cattoliche e di aiutarle ad essere un modello di cristianità nelle loro azioni e nelle loro parole. Amen