Samuel George Davis Jr. è nato l’8 dicembre 1925, nel quartiere di Harlem a New York City, con il bambino inizialmente cresciuto dalla nonna paterna. I genitori di Davis si separarono quando aveva 3 anni e lui andò a vivere con suo padre, che lavorava come intrattenitore in un corpo di ballo. Quando suo padre e lo zio adottivo andarono in tournée, Davis fu portato con sé, e dopo aver imparato il tip tap i tre iniziarono ad esibirsi insieme. Alla fine furono soprannominati il Will Mastin Trio.
A causa dello stile di vita itinerante del gruppo, Davis non ricevette mai un’educazione formale, anche se suo padre occasionalmente assumeva dei tutor mentre erano in viaggio. Durante i loro viaggi negli anni ’30, il giovane Davis non solo divenne un abile ballerino ma anche un abile cantante, polistrumentista e comico e fu presto la star dello spettacolo. Davis fece anche la sua prima apparizione nel cinema in questo periodo, ballando nel cortometraggio del 1933 Rufus Jones for President.
Nel 1943, al culmine della seconda guerra mondiale, la carriera di Davis fu interrotta quando fu arruolato nell’esercito. Durante il suo servizio, sperimentò direttamente gli orrendi pregiudizi razziali da cui suo padre lo aveva precedentemente protetto. Fu costantemente molestato e abusato fisicamente dai soldati bianchi, con i suoi compagni di servizio che gli rompevano il naso. Ma Davis alla fine trovò rifugio in un reggimento di intrattenimento, dove scoprì che esibirsi gli permetteva una certa misura di sicurezza e il desiderio di guadagnarsi anche l’amore di un pubblico odioso.
Rising Star
Dopo la guerra, Davis riprese la sua carriera nello showbiz. Continuò ad esibirsi con il Will Mastin Trio come star dell’atto e si mise in proprio, cantando nei nightclub e registrando dischi. La sua carriera cominciò a salire verso nuove vette nel 1947 quando il trio aprì per Frank Sinatra (con il quale Davis sarebbe rimasto amico e collaboratore per tutta la vita) al Capitol Theatre di New York. Seguì un tour con Mickey Rooney e una performance che attirò l’attenzione della Decca Records, che firmò un contratto di registrazione per Davis nel 1954.
Più tardi quell’anno, mentre guidava verso Los Angeles per la registrazione di una colonna sonora, Davis fu gravemente ferito in un incidente d’auto. L’incidente gli fece perdere un occhio, e avrebbe usato un occhio di vetro per la maggior parte della sua vita. Il suo recupero gli diede anche il tempo per una profonda riflessione. Si convertì al giudaismo poco dopo, trovando punti in comune tra l’oppressione vissuta dalle comunità afroamericane ed ebraiche.
L’infortunio di Davis non rallentò la sua ascesa. Nel 1955 i suoi primi due album, Starring Sammy Davis Jr. e Sammy Davis Jr. Sings Just for Lovers, vennero pubblicati con il plauso della critica e il successo commerciale, che a loro volta lo portarono ad esibirsi da protagonista a Las Vegas e New York e ad apparire in altri film e spettacoli televisivi, tra cui Anna Lucasta (1958, con Eartha Kitt), Porgy and Bess (1959, con Dorothy Dandridge e Sidney Poitier) e The Frank Sinatra Show (1958). In questo periodo Davis fece anche il suo debutto a Broadway, recitando nel musical di successo del 1956 Mr. Wonderful insieme a membri della sua famiglia e a un’altra leggendaria ballerina, Chita Rivera.
Il Rat Pack e oltre
Nel 1960, Davis era una star a pieno titolo. Ma era anche un membro del leggendario Rat Pack, composto da Sinatra, Dean Martin, Peter Lawford e Joey Bishop, le superstar dell’ambiente dei nightclub di Las Vegas e Los Angeles. Davis apparve con i membri del branco nei film Ocean’s 11 (1960), Sergeants 3 (1962) e Robin and the 7 Hoods (1964). Davis fu anche protagonista in film al di fuori del branco, tra cui A Man Called Adam (1966), avendo il ruolo titolare di fronte a Louis Armstrong. E fu indimenticabile in Sweet Charity (1969, con Shirley MacLaine) di Bob Fosse, in cui Davis appariva come il carismatico guru canoro e impettito Big Daddy.
L’iconico interprete pubblicò anche un flusso costante di album su Decca e Reprise. (Davis fu il primo artista ad essere firmato per quest’ultima etichetta, che fu lanciata da Sinatra). Davis fu nominato per un Grammy come disco dell’anno per la canzone “What Kind of Fool Am I?”, che raggiunse anche la Top 20 della classifica pop di Billboard. E il lavoro dal vivo di Davis continuò a fargli guadagnare riconoscimenti, come si è visto con la sua performance nominata al Tony Award nel musical Golden Boy del 1964.
Nel 1966, l’intrattenitore condusse una sua serie di varietà di breve durata, The Sammy Davis Jr. Show. Anni dopo, è stato di nuovo ospite del talk show sindacale Sammy and Company, dal 1975 al 1977.
Attivismo sociale
Nonostante quello che sembrava essere uno stile di vita da playboy libero, una vita di durevoli pregiudizi razziali portò Davis a usare la sua fama per scopi politici. Durante gli anni ’60 divenne attivo nel Movimento per i Diritti Civili, partecipando alla Marcia su Washington del 1963 e rifiutando di esibirsi in nightclub segregati razzialmente, per cui gli viene attribuito il merito di aver aiutato l’integrazione a Las Vegas e Miami Beach. Davis sfidò anche il bigottismo dell’epoca sposando l’attrice svedese May Britt in un periodo in cui i matrimoni interrazziali erano vietati dalla legge in 31 stati. (Il presidente John F. Kennedy, infatti, chiese che la coppia non apparisse alla sua inaugurazione per non irritare i bianchi del sud).
Fino alla fine
Durante gli anni ’70 e ’80, il poliedrico Davis continuò la sua prolifica produzione. Ha mantenuto la sua carriera musicale, pubblicando album fino alla fine degli anni ’70 e ottenendo il suo primo successo in classifica con “Candy Man” del 1972. Davis apparve in film come The Cannonball Run del 1981, con Burt Reynolds e Roger Moore, e Tap del 1989, con Gregory Hines. Fu anche ospite in un’ampia varietà di programmi televisivi, tra cui il Tonight Show, The Carol Burnett Show, All in the Family e The Jeffersons, oltre alle soap opera General Hospital e One Life to Live. E Davis ha fatto un altro giro a Broadway durante l’estate del 1978 in Stop the World – I Want to Get Off, anche se nel complesso alcuni critici sono stati scoraggiati da ciò che hanno percepito come apparizioni truccate.
Ma mentre la sua carriera continuava, con l’artista che si imbarcava in un tour lodato con Sinatra e Liza Minnelli durante la fine degli anni ’80, la salute di Davis cominciò ad affievolirsi. Davis era un fumatore accanito, e nel 1989 i medici scoprirono un tumore alla gola. Nell’autunno di quell’anno diede quella che sarebbe stata la sua ultima esibizione, al casinò Harrah’s di Lake Tahoe. Poco dopo, Davis si sottopose a radioterapia. Anche se la malattia sembrava essere in remissione, si scoprì in seguito che era ritornata. Il 16 maggio 1990, Sammy Davis Jr. morì nella sua casa di Beverly Hills, California, all’età di 64 anni. Prima della sua morte, è stato onorato da una serie di suoi colleghi in un tributo televisivo a febbraio.
Vita personale e biografie
Davis fu seriamente coinvolto con l’attrice bomba Kim Novak negli anni ’50, anche se la loro unione dovette affrontare molte molestie a causa del clima razziale dell’epoca. Davis si sposò infine tre volte, prima brevemente con la cantante Loray White, poi con Britt nel 1960, e i due ebbero una figlia biologica e due figli adottivi. La coppia divorziò alla fine del decennio e Davis si risposò nel 1970 con la ballerina Altovise Gore, che rimase con lui fino alla sua morte. I due adottarono anche un altro figlio.
Con la durezza dei suoi primi anni da non sottovalutare, Davis lottò per gran parte della sua vita con le dipendenze, soccombendo all’abuso di alcol e droga dopo la sua separazione con Britt e avendo un grosso problema di gioco d’azzardo che gli fece consumare milioni di dollari.
L’intrattenitore pubblicò nel 1965 la nota autobiografia Yes I Can: The Story of Sammy Davis Jr. seguita da Why Me? nel 1980. Un’altra autobiografia, Sammy, è stata pubblicata postuma nel 2000, mentre la completa biografia di Wil Haygood In Black and White: The Life of Sammy Davis Jr. è stata pubblicata nel 2003.