Sam Cooke, figlio del reverendo Charles Cook, Sr., (un ministro battista) e di Annie May Cook è nato il 22 gennaio 1931 a Clarksdale, Mississippi. La famiglia si trasferì a Chicago, Illinois, nel 1933. Aveva quattro fratelli e tre sorelle – Willie, Charles Jr, L.C., David, Mary, Hattie e Agnes. Sam si è diplomato alla Wendell Phillips High School nel 1948, dove si è distinto come studente “A” ed è stato votato come “più probabile per il successo”. Durante gli anni della sua formazione, Sam, insieme ai suoi fratelli Charles Jr. e L.C. e alle sorelle Mary e Hattie, si esibì in un gruppo gospel “The Singing Children”. All’età di 15 anni, Sam divenne il cantante principale del famoso gruppo gospel “adolescenziale”, gli “Highway QC’s”, fino ai 19 anni, quando fu scelto da Roy (S.R.) Crain, manager dei “Soul Stirrers”, per sostituire il leggendario R.H. Harris come cantante principale. Nel 1951, con i “Soul Stirrers”, iniziò la sua carriera di scrittura e registrazione su Specialty Records con classici del gospel come “Nearer To Thee”, “Touch The Hem Of His Garment” e “Be With Me Jesus”. Per sei anni elettrizzanti stabilì un nuovo standard per l’espressione gospel. “Non è tanto importante quello che canti”, disse il padre di Sam, “ma piuttosto il fatto che Dio ti ha dato una buona voce da usare. Egli deve volere che tu renda felice la gente cantando, quindi vai avanti e fallo”. Con queste parole di incoraggiamento, fece proprio questo. All’apice della sua fama nel mondo del gospel e con le urla dei credenti che lo innalzavano e venivano innalzati da lui, Sam si lasciò tutto alle spalle.
Nel giugno del 1957 lasciò la Specialty Records, insieme al suo produttore/manager Bumps Blackwell, e tre mesi dopo firmò con la Keen Records dove scrisse e registrò successi numero 1 come “You Send Me”, “Win Your Love For Me”, “Everybody Loves To Cha Cha Cha”, “Only Sixteen” e “(What A) Wonderful World”. Sam non ha “cross-over”, ha “combinato” – fondendo sensualità e spiritualità, raffinatezza e anima. Dopo il successo di “You Send Me” nel 1957, Sam firmò con la William Morris Agency, apparve all’Ed Sullivan Show e si esibì al famoso Copacabana di New York City nel marzo del 1958.
Nel 1959, Sam sposò Barbara Campbell, il suo amore d’infanzia, a casa della nonna di lei a Chicago, con suo padre che celebrò la cerimonia. Hanno avuto due figlie – Linda e Tracey e un figlio, Vincent, che, nel 1963, morì tragicamente all’età di diciotto mesi. Sam divenne anche partner nel 1959 con J.W. Alexander nella Kags Music (ora ABKCO Music, Inc.) e più tardi nello stesso anno, con J.W., Sam formò la SAR Records (ora ABKCO Records). Kags Music avrebbe controllato non solo le 152 composizioni classiche di Sam, ma anche le composizioni scritte da artisti firmati a SAR. Nel 1960, Sam firmò con la RCA Records, un accordo negoziato dalla William Morris Agency, dove continuò a scrivere e registrare successi da numero 1 come “Chain Gang”, “Twisting The Night Away”, “Bring It On Home To Me”, “Having A Party” e “Cupid”. Nel 1963, J.W. e Sam nominarono Allen Klein per gestire SAR, Kags e tutte le società collegate; allo stesso tempo Allen divenne il manager di Sam. Il 1° settembre dello stesso anno, Sam firmò un nuovo accordo in base al quale tutti i suoi affari con la RCA sarebbero passati attraverso l’etichetta discografica di Sam, la Tracey Records. La RCA era ora solo il distributore della Tracey Records. Questo nuovo accordo garantiva a Sam un anticipo minimo di mezzo milione di dollari in tre anni e stabiliva la completa proprietà di Sam del suo lavoro. Tutto ciò che fece da questo momento in poi sarebbe stato di sua progettazione e direzione, e infatti anche i diritti di distribuzione del materiale della Tracey da parte della RCA erano limitati a 30 anni dal termine dell’accordo. Prima di produrre la registrazione del suo buon amico Cassius Clay (Muhammad Ali) intitolata “The Gang’s All Here”, lui e Malcolm X assistettero all’incontro di Clay per il campionato dei pesi massimi con Sonny Liston a Miami.
Sam morì l’11 dicembre 1964. “Alla Mount Sinai Baptist Church di Los Angeles, una folla di 5.000 persone, alcune delle quali arrivarono cinque ore prima dell’estrema unzione prevista, superò le strutture progettate per accoglierne 1.500. In un’atmosfera carica di emozioni, super caricata dal canto di Lou Rawls, Bobby Blue Bland e Arthur Lee Simpkins, le donne svenivano, le lacrime scorrevano sulle guance degli uomini e gli astanti gridavano. La cantante gospel Bessy Griffin, che doveva apparire nel programma del funerale, divenne così addolorata che dovette essere portata via. Ray Charles entrò dal pubblico per cantare e suonare ‘Angels Keep Watching Over Me'”. EBONY Magazine Febbraio 1965
Per 14 anni Sam santificò e glorificò la sua eredità gospel e forgiò nuove strade essendo il primo artista nero a fondare una propria casa discografica (SAR) dove aiutò artisti di orientamento gospel come i Womack Brothers (Bobby, Cecil, Friendly Jr, Curtis e Harry) che più tardi divennero i Valentinos, R.H. Harris & i suoi Gospel Paraders, The Simms Twins, Johnnie Morisette, Johnnie Taylor e Billy Preston, oltre a dare continua espressione ai Soul Stirrers.
Oggi, molti anni dopo l’inizio della sua carriera di scrittura e registrazione, la musica di Sam resiste con registrazioni di cover di artisti di tutti i generi dell’industria discografica come Aretha Franklin, Bryan Adams, Gerald Alston, The Animals, Arcade Fire, The Band, Billy Bragg, Solomon Burke, Jimmy Buffet, Eric Clapton, Shemekia Copeland, Jim Croce, Terrence Trent D’Arby, Gavin DeGraw, Bob Dylan, The Fugees, Art Garfunkel, Al Green, Leela James, Jon Bon Jovi, R. Kelly, John Lennon, Paul McCartney, Nas, The Neville Brothers, Otis Redding, The Righteous Brothers, The Rolling Stones, Seal, Dan Seals, Nina Simone, The Spinners, Cat Stevens, Rod Stewart, The Supremes, James Taylor, Tina Turner, Luther Vandross, Jackie Wilson, Bobby Womack e Ray Charles, tra molti altri. L’eredità di Sam Cooke continua con ogni nuova generazione:
– 1986 – Sam Cooke è stato uno dei primi dieci ammessi nella neonata Rock ‘N’ Roll Hall Of Fame.
– 1987 – Sam Cooke è stato inserito nella Songwriters Hall Of Fame.
– 1993 – Sam Cooke ha ricevuto il Chairman’s Award dalla Apollo Theatre Foundation.
– 1999 – Sam Cooke riceve il primo Pioneer Award dalla Rhythm and Blues Foundation.
– 1999 – Sam Cooke riceve il NARAS Grammy Lifetime Achievement Award.
– 2001 – Sam Cooke riceve i proclami nella contea di Los Angeles, Mississippi e Chicago che dichiarano il 17 dicembre Sam Cooke Day.
– 2003 – SAM COOKE/LEGEND – DVD diventa vincitore del GRAMMY Award per il miglior video musicale di lunga durata.
– 2005 – Il Rock and Roll Hall of Fame & Museum rende omaggio alla vita e all’eredità di Sam Cooke con il suo decimo Annual American Music Masters Series alla Case Western Reserve University.
– 2006 – La composizione di Sam Cooke “A Change Is Gonna Come” viene aggiunta al National Recording Registry della Biblioteca del Congresso.
– 2011 – Le radici di Sam Cooke a Chicago vengono onorate quando la città rinomina una porzione di East 36th Street vicino a Cottage Grove Avenue come “Sam Cooke Way.”
– 2013 – Un biopic sulla vita di Sam Cooke va in pre-produzione con Carl Franklin alla regia.