Roots: The Saga of an American Family fu una sensazione culturale quando fu pubblicato nel 1976. L’autore afroamericano Alex Haley sosteneva di aver rintracciato la storia della sua famiglia attraverso sette generazioni fino a Kunta Kinte, un guerriero Mandinka del Gambia che fu schiavizzato nel 1767.
In Roots, ha raccontato la storia dei suoi antenati fino ai giorni nostri – una narrazione che è stata portata in TV l’anno successivo per una serie televisiva vincitrice di un Emmy Award. Il nuovo adattamento è attualmente in onda su BBC4.
Ma mentre Roots dominava le liste dei bestseller, vendendo più di 1,5 milioni di copie entro sette mesi dalla sua uscita, e ispirando un’enorme ondata di interesse nella genealogia e nella storia della schiavitù, ci fu un contraccolpo: era tutto come sembrava? E si trattava di un resoconto storico o di un’opera di fantasia?
L’adattamento del 2016 di Roots, con Malachi Kirby nel ruolo di Kunta Kinte
Roots è una storia vera?
Inizialmente, Roots è stato promosso come “fazione”, apparendo nella sezione saggistica di molte librerie: ovviamente i dialoghi e molti dei piccoli incidenti sono stati inventati, ma Haley si è premurato di spiegare che il nucleo della storia era tutto vero.
Ha sentito parlare per la prima volta di Kunta Kinte da una leggenda familiare, Haley ha fatto un uso pesante della tradizione orale, ma ha anche descritto una ricerca minuziosa negli archivi e nelle biblioteche che ha sostenuto le sue scoperte.
Scrive nel capitolo finale: “Al meglio delle mie conoscenze e del mio impegno, ogni affermazione sul lignaggio all’interno di Roots proviene dalla storia orale accuratamente conservata delle mie famiglie africane o americane, molte delle quali sono stato in grado di corroborare convenzionalmente con documenti. Quei documenti, insieme alla miriade di dettagli testuali su quelli che erano gli stili di vita indigeni contemporanei, la storia culturale e simili che danno carne a Roots, sono il risultato di anni di ricerca intensiva in cinquanta e passa biblioteche, archivi e altri depositi in tre continenti.”
L’autore di Roots Alex Haley sul set nel 1977
Perché la gente ha messo in dubbio l’autenticità di Roots?
Con i riflettori puntati su Roots e Alex Haley, emerse presto che non tutto era come sembrava.
In primo luogo, c’era la questione del plagio. L’autore Harold Courlander portò Haley in tribunale e provò che Roots era stato plagiato dal suo romanzo The African (1967), con il giudice che commentò: “La copiatura c’era, punto”. Ci fu un pesante accordo extragiudiziale, dato che furono identificati almeno 81 passaggi plagiati.
Anche gli storici e i genealogisti sono intervenuti dopo aver seguito il percorso cartaceo di Haley e aver trovato errori critici nel suo lavoro di ricerca: gran parte della storia non è supportata, o è attivamente contraddetta dalle prove.
Per esempio, lo schiavo “Toby” (presumibilmente Kunta Kinte) era di proprietà della famiglia Waller cinque anni prima dell’arrivo di Kunta in Virginia. E altre date non corrispondono: Toby morì anni prima che sua figlia Kizzy fosse presumibilmente nata, e in effetti, non c’è traccia di una Kizzy. A Roots, la gente di Juffure ha sentito solo voci di uomini bianchi nel 1767 – ma in realtà il villaggio era a sole due miglia da un importante avamposto commerciale occupato dagli inglesi che operava da anni.
Alex Haley e Levar Burton, che ha interpretato Kunta Kinte nella serie del 1977
Haley si è concentrato molto sulla storia orale che ha sentito da un griot di Juffure, che sembrava confermare la sua discendenza.
Un vero griot può parlare per giorni, ricordando accuratamente la storia del suo villaggio e delle famiglie che lo abitano. Ma l’autore di Roots si è basato sul racconto della storia della sua famiglia che ha sentito da Kebba Kanga Fofana, che non era un vero griot – anche il capo degli archivi nazionali del Gambia ha scritto una lettera a Haley dicendoglielo.
Fofana sapeva esattamente cosa dire a Haley, perché l’autore aveva già raccontato ai funzionari del Gambia la storia che stava cercando di autenticare. Haley ha anche creato un caso di cronaca circolare raccontando a così tante persone la sua storia che è diventata una realtà nella tradizione orale della zona.
Come romanzo storico, la narrazione essenziale di Roots riecheggiava l’esperienza di molti schiavi africani e delle loro famiglie – ma ora è ampiamente accettato che sia un romanzo e un’opera di fantasia e invenzione.
Come ha risposto Alex Haley?
Laurence Fishburne interpreta Alex Haley nella versione 2016 di Roots
Haley ad un certo punto ha ammesso che potrebbe essere stato sviato in alcune parti della sua ricerca. Ma ha anche ribattuto, sostenendo che i documenti scritti sono meno affidabili delle fonti orali quando si tratta della storia della schiavitù in Africa e negli Stati Uniti.
Tuttavia, anche l’amico di Haley, lo storico di Harvard Henry Louis Gates, ha ammesso in seguito che Roots non era “una rigorosa erudizione storica” ed “è altamente improbabile che Alex abbia effettivamente trovato il villaggio da cui sono usciti i suoi antenati”
Roots continua il mercoledì alle 21 su BBC4