Ronnie Lee Milsap è nato il 16 gennaio 1943 a Robbinsville, N.C. Una malattia congenita lo lasciò quasi cieco, e fu cresciuto dalla nonna nelle Smoky Mountains fino all’età di cinque anni, quando fu mandato alla Governor Morehead School for the Blind a Raleigh, N.C.
Mostrando presto un interesse per la musica, all’età di sette anni i suoi insegnanti riconobbero che aveva un notevole talento musicale. Iniziò a studiare musica classica e imparò diversi strumenti, fino a padroneggiare il pianoforte.
La sua passione giovanile per la musica rock lo portò a formare una band con alcuni compagni di scuola superiore chiamata The Apparitions. Frequentando brevemente lo Young Harris College con una borsa di studio completa, Milsap lasciò prima di laurearsi per perseguire una carriera nella musica.
Nei primi anni ’60, Milsap suonò i suoi primi concerti professionali come membro della band di J.J. Cale. Nel 1965, pubblica “Total Disaster”, il suo primo singolo da solista, che ottiene un certo successo locale nella zona di Atlanta.
Nel 1965, Milsap firma con la Scepter Records di New York dove ottiene una R&B Top 5 con “Never Had It So Good”, scritta da Ashford e Simpson. Mentre era alla Scepter, Milsap condivise i palchi dei concerti con James Brown, Stevie Wonder e Ray Charles, che incoraggiarono il giovane ad applicarsi alla musica.
Nel 1969 Milsap si trasferì a Memphis per diventare un musicista di sessione. Lavorando con il leggendario Chips Moman, suonò le tastiere su “Kentucky Rain” di Elvis Presley e si può sentire cantare in sottofondo su “Don’t Cry Daddy”. Quando non lavorava alle sessioni, Milsap e il suo gruppo erano la band del locale T.J.’s Club.
Nel 1970, Milsap trovò il successo nelle classifiche pop con “Loving You Is a Natural Thing”. Registrò e pubblicò il suo omonimo album di debutto – prodotto da Dan Penn – nel 1971.
Nel 1972, Milsap si esibì al Whiskey A-Go-Go dove Charley Pride era tra il pubblico. Impressionato dal suo stile di canto soul, Pride incoraggiò Milsap a concentrarsi sulla musica country. Trasferitosi a Nashville più tardi quell’anno, iniziò a lavorare con il manager di Pride, Jack D. Johnson. Un anno dopo, firmò con la RCA Records e nello stesso anno pubblicò il suo primo singolo Country, la Top10 “I Hate You.”
Nel 1974 Milsap ottenne due No. 1: “Pure Love” e “Please Don’t Tell Me How the Story Ends,” che vinse il suo primo Grammy. Un altro numero 1 seguì l’anno successivo con “Daydreams About Night Things.”
Nel 1976, Milsap si affermò solidamente come una delle più grandi star della musica country. Una serie di sette successi n. 1 di fila, tra cui “(I’m a) Stand By My Woman Man”, “What a Difference You’ve Made in My Life” e “It Was Almost Like a Song”, che fu il singolo di maggior successo degli anni 70. “Song” fu il primo successo crossover del cantante, raggiungendo il 7° posto nella classifica degli adulti contemporanei; aprì la strada a Milsap per essere nominato artista dell’anno da Billboard (in qualsiasi genere) nel 1976.
Questa serie di successi diede anche il via ad una notevole corsa nella musica pop americana. Con le canzoni “(There’s) No Getting Over Me”, “I Wouldn’t Have Missed It For the World”, “Any Day Now”, “Stranger In My House”, “Lost in the Fifties Tonight”, “She Keeps the Home Fires Burning”, “Snap Your Fingers” e “Where Do the Nights Go”, Milsap non ha lasciato la Top 10 per 16 anni. Ha vinto quattro CMA Album of the Year Awards (1975, 1977, 1978 e 1986), tre trofei CMA Male Vocalist of the Year (1974, 1976 e 1977) e l’ambito CMA Entertainer of the Year Award (1977). Inoltre ha vinto cinque Grammy per la migliore performance vocale maschile country (1975, 1977, 1982, 1986 e 1987) e un Grammy per la migliore collaborazione country con voce nel 1988 per il duetto con Kenny Rogers “Make No Mistake, She’s Mine.”
Nel 1993, Milsap ha lasciato la RCA e ha firmato con la Liberty Records e ha pubblicato l’album True Believer. Nel 2000, ha pubblicato il set di due CD, 40 No. 1 Hits.
Nel 2004, Milsap ha registrato Just For a Thrill, una collezione di standard americani popolari/jazz, che è stata nominata per un Grammy. Tornando al country nel 2006 alla sua casa originale RCA Records, ha pubblicato My Life. È stato seguito nel 2009 da Then Sings My Soul, una raccolta in due CD di inni e canzoni gospel.
Il 18 marzo di quest’anno, Milsap ha pubblicato Summer #17, il suo 31° album, che descrive come un omaggio alla musica che lo ha ispirato. Salutato da USA Today, The Tennessean e NPR: National Public Radio, il set ha reso omaggio alle influenze che hanno plasmato il marchio singolare di Milsap di un country intriso di anima.
Con 40 hit n. 1 e più di 35 milioni di album venduti, Milsap rimane uno degli artisti crossover di maggior successo e amato della musica country. A 71 anni, continua a girare il paese, suonando la sua musica per diverse generazioni di amanti della musica.