Il giorno di Capodanno del 1976, il campione del mondo di boxe dei pesi massimi Apollo Creed ha difeso con successo il suo titolo in una decisione parziale contro lo sfidante Rocky Balboa. Lui e Rocky vengono portati nello stesso ospedale. Nonostante il loro accordo reciproco di non cercare una rivincita, Apollo sfida di nuovo Rocky, ma Rocky rifiuta e si ritira dalla boxe professionale. La sua ragazza, Adrian, sostiene la sua scelta, così come i suoi medici, che rivelano che avrà bisogno di un intervento chirurgico per un distacco della retina, una condizione che potrebbe portare alla cecità permanente. In un momento privato, Rocky va a trovare un Apollo in convalescenza, e vuole una risposta sincera alla sua domanda se Apollo ha dato il massimo nel combattimento; Creed conferma che è così. Dopo che Rocky viene dimesso dall’ospedale, gode dei benefici dei cambiamenti della sua vita: La nuova fama di Rocky attira un agente che vede Rocky come una potenziale miniera d’oro per le sponsorizzazioni, e la sua improvvisa ricchezza lo incoraggia a chiedere ad Adrian di sposarlo. Lei accetta felicemente, e si sposano in una piccola cerimonia. Poco dopo, Adrian rivela di essere incinta.
Nel frattempo, alimentato da lettere di odio che affermano che ha truccato l’incontro per proteggere il suo regno come campione, Apollo diventa ossessionato dall’idea che una rivincita sia l’unico modo per dimostrare che la performance di Rocky è stata semplicemente un colpo di fortuna. Determinato a rettificare l’unica macchia della sua carriera di pugile, Apollo ignora tutti gli appelli dei suoi amici e della sua famiglia a dimenticare l’incontro, e chiede invece alla sua squadra di fare tutto il necessario per spingere Rocky a ritirarsi.
Rocky, all’inizio, sembra indifferente alla campagna diffamatoria di Apollo, ma la sua inesperienza con il denaro lo fa incorrere in problemi finanziari. Dopo diversi tentativi infruttuosi di trovare un lavoro, Rocky va a trovare Mickey Goldmill, suo allenatore e manager, nella sua palestra per parlare della possibilità di combattere di nuovo. Mickey rifiuta per preoccupazione per la salute di Rocky, ma presto accetta dopo che Apollo insulta pubblicamente Rocky. Adrian affronta Rocky sul pericolo di tornare alla boxe e gli ricorda il rischio per la sua vista. Rocky sostiene che non conosce altro, quindi questo è l’unico modo in cui può provvedere a loro. Adrian, furiosa con Rocky per aver rotto la sua promessa, si rifiuta di sostenerlo.
Rocky e Mickey iniziano ad allenarsi, ma Rocky è poco concentrato a causa della disapprovazione di Adrian. Il fratello di Adrian, Paulie, affronta la sorella sul mancato sostegno al marito, ma lei sviene durante il confronto e viene portata di corsa in ospedale, dove entra in travaglio. Nonostante sia prematuro, il bambino è sano, ma Adrian cade in coma. Rocky si rimprovera per l’accaduto, rifiutandosi di lasciare il capezzale di Adrian fino al suo risveglio, e non andrà a vedere il suo nuovo bambino fino a quando il bambino non potrà stare insieme a sua madre. Quando Adrian esce dal coma, trova Rocky al suo capezzale, e alla coppia viene mostrato il loro nuovo bambino, un maschio, che chiamano Robert “Rocky Jr.”. Adrian dà la sua benedizione alla rivincita, e Rocky si mette subito in forma per il combattimento.
Il giorno del Ringraziamento, la notte dell’incontro, Apollo si prefigge pubblicamente di battere Rocky in non più di due round per dimostrare che il primo incontro sulla distanza è stato un colpo di fortuna. Rocky, che combatte con la mano destra per proteggere il suo occhio invece del suo naturale sudista, viene abbattuto due volte da Creed e surclassato per gran parte dell’incontro. Al quindicesimo e ultimo round, Creed è in vantaggio ai punti e deve solo stare lontano da Balboa per vincere l’incontro per decisione. Tuttavia, Creed, non volendo che l’incontro finisca come la prima volta, ignora le suppliche del suo allenatore di stare indietro e tenta di battere Rocky per KO. Nell’ultimo round, Rocky torna alla sua posizione naturale e, in modo drammatico, sferra una serie di pugni contro Creed, ribaltando la situazione. Entrambi gli uomini, esausti, si scambiano pugni fino a buttarsi a terra. Mentre entrambi gli uomini lottano per rimettersi in piedi, Rocky riesce a rialzarsi al conto di 9, mentre Apollo crolla per la stanchezza, dando a Rocky la vittoria per k.o., che lo rende il nuovo campione dei pesi massimi. Rocky fa poi un appassionato discorso alla folla e tiene la cintura sopra la testa con un messaggio per sua moglie, che sta guardando l’incontro in TV: “Yo, Adrian, ce l’ho fatta!”