Pochi cristiani sono consapevoli che due delle dottrine più fondamentali della fede cristiana – la divinità di Gesù Cristo e la Trinità – non furono decise definitivamente fino a 300 anni dopo la morte di Gesù. Entrambe le dottrine furono forgiate nel quarto secolo dalla tempesta religiosa e politica scatenata da Ario, un popolare presbitero della chiesa di Alessandria d’Egitto.
Ario aveva una semplice formula per spiegare come Gesù Cristo potesse essere divino – e quindi degno di adorazione insieme a Dio Padre – anche se esiste un solo Dio. La semplice formula insegnata da Ario fu ben accolta dai comuni credenti di Alessandria, ma non dal supervisore di Ario, il vescovo Alessandro. Ognuno mise in fila i suoi sostenitori, e le linee di battaglia furono tracciate per quella che la storia avrebbe chiamato la controversia ariana. Questo amaro calvario per le chiese cristiane dell’Impero Romano iniziò nel 318 d.C., portò al Credo di Nicea nel 325 e infine finì con il Credo Niceno ampliato e stabilito al Concilio di Costantinopoli nel 381.
Monarchianesimo
I Padri della Chiesa fin dal tardo 100 avevano scritto che la Parola di Dio, il Logos di Giovanni 1:1-2, era co-eterno al Padre – e quindi increato e senza inizio. Il presbitero Ario non fu il primo a contestare questo. Sfide simili erano già sorte alla fine del secondo e all’inizio del terzo secolo sotto forma di Monarchianesimo.
I Monarchiani rientravano in due grandi categorie. I monarchi adozionisti o dinamici sostenevano che Gesù era solo un uomo in cui risiedeva il potere del Dio supremo.1 I monarchi modalisti insegnavano che Dio si rivelava in tre modi – come Padre, Figlio e Spirito – ma mai allo stesso tempo. Questo conservava l’idea della piena divinità del Figlio, ma a spese di ogni reale distinzione tra il Figlio e il Padre. Alcuni modalisti credevano che Gesù Cristo fosse in realtà il Padre in carne ed ossa. Tutte le forme di monotelismo furono infine bollate come erronee e respinte come eresia dalle chiese cristiane in tutto l’impero.
Ario
In un certo senso, Ario fu semplicemente l’ultimo pensatore a cercare di conciliare il monoteismo (la fede in un solo Dio) con la credenza cristiana che Gesù Cristo fosse divino. Ma c’era una grande differenza tra il tentativo di Ario e tutti gli sforzi precedenti. Il cristianesimo non era più una religione non autorizzata, spesso clandestina e perseguitata. Ora l’imperatore romano Costantino aveva dato al cristianesimo uno status legittimo senza precedenti nell’Impero, così che la questione di chi sia Gesù poteva finalmente arrivare davanti a tutta la chiesa per essere risolta.
Ario era un popolare presbitero anziano incaricato di Baucalis, una delle dodici “parrocchie” di Alessandria all’inizio del IV secolo.2 Dal 318 d.C., Ario aveva iniziato a insegnare ai suoi seguaci che il Figlio di Dio (che è anche il Logos o Parola di Giovanni 1:1-2) non esisteva finché il Padre non lo avesse portato all’esistenza. Per Ario, il Padre creò prima il Verbo, e poi il Verbo, come unico e supremo agente del Padre, creò tutto il resto.
L’idea di Ario sembrava preservare il monoteismo così come sostenere la divinità del Figlio, anche se era una divinità donata a lui, come distinta dalla divinità inerente ed eterna del Padre. Con l’aiuto di rime e melodie accattivanti, le idee di Ario presero rapidamente piede tra i comuni convertiti di Alessandria.
Alessandro
Alessandro, il vescovo di Alessandria, e il suo assistente, un presbitero di nome Atanasio, videro un grande pericolo nell’insegnamento di Ario e agirono per arrestarlo. Contrariamente all’insegnamento di Ario che Dio era una volta senza il Verbo, Alessandro affermò che Dio non può essere senza il Verbo, e che il Verbo è quindi senza inizio ed eternamente generato dal Padre.
Alessandro inviò lettere ai vescovi vicini chiedendo sostegno e convocò un concilio ad Alessandria che scomunicò Ario e una dozzina di altri ecclesiastici.3 Anche Ario cercò sostegno, tuttavia, e ottenne l’appoggio di diversi leader, tra cui Eusebio, il vescovo di Nicomedia. Eusebio godeva di una stretta relazione con l’imperatore Costantino, che avrebbe giocato un ruolo importante nello svolgimento della controversia. Un altro sostenitore di Ario fu Eusebio di Cesarea, la cui storia della Chiesa cristiana primitiva è disponibile ancora oggi.
Costantino interviene
L’imperatore Costantino si rese conto del problema che si stava sviluppando e vide la necessità di risolverlo. Come imperatore, la preoccupazione di Costantino non era tanto per l’unità della chiesa quanto per l’unità dell’impero. La prima mossa di Costantino fu quella di inviare il suo consigliere religioso, il vescovo Hosius di Cordova, in Spagna, per risolvere le differenze. Hosius non ebbe successo nel portare Arius e Alexander alla pace, ma presiedette un concilio ad Antiochia all’inizio del 325 che condannò l’arianesimo e censurò Eusebio di Cesarea.5 Ma la divisione continuava, così Costantino convocò un concilio della Chiesa per risolvere la disputa.
Costantino chiese che il concilio si tenesse a Nicea, una città vicina al suo quartier generale a Nicomedia. L’imperatore aprì il concilio nel giugno 325 con circa 300 vescovi presenti (la maggior parte dall’est). Costantino cercava tolleranza e compromessi reciproci. Anche molti dei vescovi presenti erano apparentemente pronti a trovare un compromesso.
Con lo svolgersi dei lavori, tuttavia, i pensieri di compromesso si sono rapidamente erosi. Una volta che i principi della posizione ariana divennero chiari, non ci volle molto perché fossero respinti e condannati. Le idee che il Figlio di Dio è Dio solo come “titolo di cortesia” e che il Figlio è di stato creato furono denunciate con veemenza. Coloro che sostenevano tali opinioni erano dichiarati eretici. La divinità del Logos fu sostenuta, e il Figlio fu dichiarato “vero Dio” e co-eterno al Padre. La frase chiave del Credo stabilito a Nicea nel 325 era “dell’essenza del Padre, Dio di Dio e Luce di Luce, molto Dio di molto Dio, generato, non creato, essendo di una sola sostanza con il Padre”
Homoousios (della stessa essenza) era la parola greca chiave. Era intesa a trasmettere, contro gli ariani, che il Figlio è ugualmente divino con il Padre. Questo ha fatto, ma non ha risposto alla domanda su come il Figlio e il Padre, se sono della stessa essenza, sono anche distinti. Di conseguenza, anche se l’arianesimo fu condannato e Ario fu bandito, il Concilio di Nicea non vide la fine della controversia.
Una piccola lettera fa una grande differenza
Atanasio e la maggior parte degli altri vescovi orientali dissero che il Figlio era homoousias con il Padre, cioè “della stessa essenza”. I teologi ariani non erano d’accordo, ma suggerirono un compromesso: potevano accettare la parola con l’aggiunta di una sola lettera, la più piccola lettera greca, lo iota. Dissero che il Figlio era homoiousias con il Padre – una parola greca che significa “essenza simile.”
Ma la somiglianza è nella “i” di chi guarda, e gli ariani in realtà intendevano che Gesù non era lo stesso tipo di essere del Padre. Sarebbe come dire che era “quasi” divino. I teologi ortodossi non potevano accettarlo, e non avrebbero accettato una parola che permettesse un’interpretazione così poco ortodossa.
Rivolte imperiali
Eusebio di Nicomedia, che presentò la causa ariana al concilio e fu deposto e bandito per questo, godeva di una stretta relazione personale con l’imperatore Costantino. Col tempo, fu in grado di convincere Costantino ad alleggerire la punizione sugli ariani e a richiamare Ario dall’esilio. Alla fine, dopo che un concilio a Gerusalemme lo assolse formalmente dall’accusa di eresia nel 335, Ario sarebbe stato riaccolto nella comunione della chiesa a Costantinopoli. Philip Schaff scrisse:
Ma la sera prima della prevista processione dal palazzo imperiale alla chiesa degli Apostoli, morì improvvisamente (A.D. 336), all’età di oltre ottant’anni, di un attacco simile al colera, mentre assisteva a un richiamo della natura. Questa morte fu considerata da molti come un giudizio divino; da altri, fu attribuita all’avvelenamento da parte dei nemici; da altri ancora, all’eccessiva gioia di Ario nel suo trionfo.6
Athanasius, nel frattempo, era succeduto ad Alessandro come vescovo di Alessandria nel 328 solo per essere condannato e deposto da due concili ariani, uno a Tiro sotto la presidenza di Eusebio di Cesarea, e l’altro a Costantinopoli nel 335 circa. Fu poi bandito da Costantino a Treves in Gallia nel 336 come disturbatore della pace della Chiesa.7
Questa svolta fu seguita dalla morte di Costantino nel 337 (che ricevette il sacramento del battesimo sul letto di morte dal vescovo ariano Eusebio di Nicomedia). I tre figli di Costantino, Costantino II, Costante e Costanzo gli succedettero. Costantino II, che governava la Gallia, la Gran Bretagna, la Spagna e il Marocco, richiamò Atanasio dall’esilio nel 338. In Oriente, tuttavia, le cose erano diverse. Costanzo, che governava l’est, era ariano. Eusebio di Nicomedia, il leader del partito ariano, fu nominato vescovo di Costantinopoli nel 338. In breve tempo, la guerra in occidente tra Costantino II e Costanzo diede a Costanzo mano libera per esiliare nuovamente Atanasio nel 340.
Quando Costantino II morì, tuttavia, e l’impero occidentale fu unito sotto Costanzo, Costanzo dovette seguire una linea più moderata con il partito niceno. I due imperatori convocarono un concilio generale a Sardica nel 343, presieduto da Osio, in cui fu confermata la dottrina nicena. Costanzo costrinse anche Costanzo a ripristinare Atanasio al suo ufficio nel 346.8
Semi-Arianesimo
Quando Costanzo morì nel 350, il pendolo oscillò di nuovo. Costanzo, ora unico imperatore e ancora ariano, tenne dei concili che sostenevano l’arianesimo e bandì i vescovi che si opponevano ai loro editti, compresi Osio e Atanasio. A questo punto, tuttavia, l’arianesimo si era diviso in due fazioni. Una parte aveva leggermente modificato la sua posizione per affermare l’homoiousios, o somiglianza di essenza, piuttosto che l’originale heteroousios, o differenza di essenza, ancora detenuta dagli ariani più rigidi.
Questo “compromesso”, talvolta chiamato “semi-arianesimo”, rappresentava ancora un abisso incolmabile dall’ortodosso homoousios, o stessa essenza. Serviva solo a mettere gli ariani l’uno contro l’altro. Per i niceni che avevano ancora difficoltà con l’apparente mancanza di distinzione tra il Padre e il Figlio rappresentata dall’homoousios, tuttavia, l’homoiousios semi-ariano permise, per un certo tempo, un compromesso ragionevole. In ogni caso, alla morte di Costanzo, la chiesa era diventata ariana, almeno in superficie.
Rivolgimenti imperiali
Fu la morte di Costanzo nel 361 a porre le basi per il trionfo permanente della fede nicena. Giuliano l’Apostata (che non era cristiano) divenne imperatore e attuò una politica di tolleranza per tutti i partiti cristiani. Anche se la politica di Giuliano sembra positiva verso il cristianesimo, la sua vera speranza era che le opposte fazioni si distruggessero a vicenda. Richiamò i vescovi esiliati, compreso Atanasio (anche se Atanasio fu presto bandito di nuovo come “nemico degli dei”, ma fu di nuovo richiamato dal successore di Giuliano).9
Fu grazie agli sforzi di Atanasio che le preoccupazioni dei niceni e dei semiariani di confondere la distinzione tra il Padre e il Figlio furono soddisfatte. Atanasio sostenne che l’homoousios poteva essere interpretato in modo tale da affermare la stessa essenza, purché la distinzione tra il Padre e il Figlio non fosse distrutta. Egli rese chiaro che “la stessa essenza” deve mantenere l’unità ma non deve mai essere permesso di distruggere le distinzioni nella Divinità. Con questa comprensione, insieme al lavoro convincente di tre vescovi cappadoci, Basilio, Gregorio di Nazianzo e Gregorio di Nissa, la fede nicena cominciò di nuovo a guadagnare ascendente.
Giuliano morì nel 363, e fu seguito da Gioviano, che era favorevole ad Atanasio e alla fede nicena. Il suo regno fu però breve, terminando nel 364. Gli successe Valente, un ariano fanatico, la cui intensità contro i semi-ariani e i niceni tendeva a riunire questi due partiti. Nel 375, fu seguito da Graziano, che era di fede nicena, e che richiamò tutti i vescovi ortodossi esiliati.
Dalla fine del regno di Graziano, l’arianesimo era molto diminuito nella difesa intellettuale e nella morale. Fu il lungo regno di Teodosio I, che fu educato nella fede nicena, a porre finalmente fine alla controversia. Egli richiese a tutti i suoi sudditi di confessare la fede ortodossa. Nominò un campione della fede nicena, Gregorio di Nazianzo, come patriarca di Costantinopoli nel 380. Nel 381, Gregorio presiedette il Concilio di Costantinopoli.
Il Concilio di Costantinopoli
Il Concilio di Costantinopoli affermò il Credo di Nicea, alterandolo solo leggermente e in modo non essenziale. È la forma del Credo adottata a Costantinopoli che oggi porta il nome di Credo niceno. La controversia era finalmente finita nell’impero. Tuttavia, l’arianesimo avrebbe continuato ad avere un impatto sulla chiesa per i successivi due secoli sotto forma di vari popoli al di fuori dell’impero che erano diventati cristiani secondo la fede ariana (la maggior parte dei quali a malapena conosceva la differenza).
Athanasius, che si era opposto così diligentemente e incrollabilmente all’eresia ariana, non visse per vedere la fine del conflitto. Morì nel 373 nella sua nativa Alessandria. Alla fine, l’inflessibile Atanasio è una giusta rappresentazione della verità inflessibile della fede cristiana ortodossa. Fondamentale per la validità del cristianesimo è la realtà della redenzione, resa possibile solo dall’opera di un essere non meno che vero Dio, il Signore Gesù Cristo.
Atanasio credeva che un Cristo designato come divino in virtù della sua speciale creazione potesse servire come vero Redentore e vero Mediatore tra Dio e l’umanità. Ci volle la fede ostinata, implacabile e incrollabile di un Atanasio per tenere ferma la verità che nessun essere inferiore al vero Dio poteva riconciliare l’umanità con Dio.
L’apostolo Paolo scrisse alla chiesa di Corinto: “Senza dubbio ci devono essere differenze tra di voi per mostrare chi di voi ha l’approvazione di Dio” (1 Corinzi 11:19). Allo stesso modo, la controversia ariana divenne un punto di passaggio essenziale nel cammino della chiesa, perché nonostante la prova e il dolore della controversia, la verità della natura di Colui che era venuto a redimere l’umanità doveva essere resa chiara.
Chi era chi?
- Ario (250-336 circa): Teologo di Alessandria, Egitto, un presbitero (un anziano) della chiesa. Insegnò ai suoi seguaci che il Figlio di Dio non esisteva fino a quando non fu portato all’esistenza dal Padre.
- Alessandro di Alessandria (m. 326): Vescovo di Alessandria e supervisore di Ario. Si oppose fortemente all’arianesimo.
- Athanasius (293-373): Un presbitero della chiesa di Alessandria e assistente del vescovo Alessandro. Più tardi succedette ad Alessandro come vescovo di Alessandria e guidò gli sforzi per opporsi all’arianesimo e stabilire la fede nicena.
- Eusebio di Cesarea (c. 263-339): Vescovo di Cesarea e autore di diverse opere che raccontano la storia del primo cristianesimo, tra cui la Storia Ecclesiastica. Sperava in un compromesso nella controversia ariana, e come storico registrò gli atti del Concilio di Nicea.
- Eusebio di Nicomedia (morto nel 341): Vescovo di Nicomedia. Sosteneva le idee di Ario e presentò la parte ariana della controversia al Concilio di Nicea.
- Costantino il Grande (272-337): Imperatore dell’Impero romano che legalizzò il cristianesimo nell’Impero. Convocò il Concilio di Nicea nel tentativo di porre fine alla disputa tra le chiese che stava minacciando la sicurezza dell’Impero.
- Hosius di Cordova (256-358 circa): Vescovo di Cordova, Spagna. Fu inviato ad Alessandria da Costantino per mediare la controversia ariana.
——
1 Clyde Manschreck, “Monarchianism,” in Dictionary of Bible and Religion (Nashville: Abingdon, 1986), 704.
2 David Wright, “Councils and Creeds”, The History of Christianity (Herts, England: Lion Publishing, 1977), 156.
3 Wright, 157.
4 Wright, 159.
5 William Rusch, The Trinitarian Controversy (Philadelphia: Fortress, 1980), 19.
6 Philip Schaff, History of the Christian Church (Charles Scribner’s Sons, 1910; ristampato da Eerdmans, 1987), vol. III, 663.
7 Schaff, 663.
8 Schaff, 635.
9 Schaff, 638.
