Architettura
Ashur, una piccola città-stato sumerica sul medio Eufrate, cominciò a guadagnare importanza politica durante il periodo pre-Hammurabi discusso sopra. Durante la seconda metà del II millennio a.C., le frontiere dell’Assiria furono estese per includere la maggior parte della Mesopotamia settentrionale e, nella stessa città di Ashur, gli scavi hanno rivelato le fortificazioni e gli edifici pubblici costruiti o ricostruiti da una lunga serie di re assiri. Il carattere di questi edifici suggerisce uno sviluppo logico dell’architettura dell’antica Babilonia. Ci sono alcune innovazioni, come l’incorporazione di piccole ziggurat gemelle nel progetto di un unico tempio, mentre nei templi stessi il santuario è stato allungato sul suo asse principale, e l’altare stesso è stato ritirato in una profonda nicchia. Per il resto, l’assenza di ornamenti e la moltiplicazione delle facciate a contrafforti con merlature tendono alla monotonia.
Altre forme d’arte sono poco appariscenti, tranne forse i sigilli cilindrici contemporanei, che mostrano un interesse per le forme animali che anticipa l’intaglio in rilievo di una fase successiva della civiltà mesopotamica. Talvolta conosciuto come Medio Assiro, questo periodo più tardo corrisponde all’occupazione della Mesopotamia meridionale da parte dei Kassiti e al regno di Mitanni sulla frontiera siriana settentrionale, nessuno dei quali ha contribuito molto allo sviluppo totale dell’arte del Medio Oriente antico.
La manifestazione più completa dell’arte e dell’architettura assira non si vede fino al IX secolo a.C., quando Ashurnasirpal II trasferì la sua capitale da Ashur a Nimrūd (antica Kalakh; Calah biblica). L’ascesa dell’Assiria al potere imperiale durante questo secolo e quelli che seguirono diede maggiore vitalità all’architettura mesopotamica. I vasti palazzi portati alla luce nel XIX secolo sottolineano il nuovo interesse per l’edilizia secolare e riflettono l’ostentata grandezza dei re assiri. Come i templi dei giorni precedenti, sono di solito sollevati artificialmente su una piattaforma a livello delle cime delle mura della città, a cavallo delle quali spesso si trovano. Le loro porte sono fiancheggiate da colossali sculture di portale in pietra, e le loro camere interne sono decorate con rilievi pittorici scolpiti su lastre di pietra verticali, o ortostati. Oltre alla struttura del IX secolo a Nimrūd, piattaforme di palazzo sono state esposte a Khorsabad (l’antica Dur Sharrukin), dove Sargon II stabilì una sua capitale di breve durata nel tardo VIII secolo a.C., e a Ninive, che fu ricostruita nel VII secolo, prima da Sennacherib, figlio di Sargon, e poi da suo nipote Esarhaddon. Sulle piattaforme di Ninive e Nimrūd, i palazzi e i templi furono moltiplicati dai re successivi.
La piattaforma di Khorsabad è occupata da un’unica residenza reale, associata a un gruppo di tre templi modesti e a una piccola ziggurat. Edifici simili occupano una cittadella murata ai piedi della piattaforma, completando così un complesso che è stato scavato a fondo e fornisce l’esempio più informativo della tipica architettura contemporanea. Lo stesso palazzo di Sargon, come quello di Zimrilim 1.000 anni prima (vedi sopra il revival sumero), è pianificato, in primo luogo, intorno a un gigantesco cortile aperto accessibile al pubblico e, in secondo luogo, intorno a una corte d’onore interna. Da quest’ultima si accede alla grande sala del trono attraverso tre porte, attorno alle quali, in comune con l’ingresso principale esterno del palazzo, si concentra una bella serie di sculture del portale. La sala del trono ha una scala adiacente che porta ad un tetto piatto e ad una suite di appartamenti abitativi dietro. Altre stanze di stato, pianificate in modo convenzionale, si aprono su una terrazza aperta verso le montagne circostanti. Tutte le principali camere interne sono decorate con rilievi, tranne la sala del trono, dove sembra essere stata preferita la pittura murale. Lo scopo individuale e la funzione degli innumerevoli uffici amministrativi e domestici devono rimanere in gran parte congetturali.