Un gruppo di uomini è a bordo di una nave inglese che si trova sul Tamigi. Il gruppo comprende un avvocato, un contabile, un direttore/capitano di compagnia e un uomo senza una professione specifica che si chiama Marlow. Il narratore sembra essere un altro ospite senza nome della nave. Mentre stanno bighellonando, aspettando che il vento si alzi per poter riprendere il viaggio, Marlow comincia a parlare di Londra e dell’Europa come di alcuni dei luoghi più oscuri della terra. Il narratore e gli altri ospiti non sembrano considerarlo con molto rispetto. Marlow è un uomo fermo, molto insolito per un marinaio. Gli altri non lo capiscono perché non rientra in una categoria ordinata come gli altri. Accenna alla colonizzazione e dice che incidere la terra in premi o pezzi non è qualcosa da esaminare troppo da vicino perché è un’atrocità. Poi comincia a raccontare un’esperienza personale in Africa, che lo ha portato a diventare un marinaio d’acqua dolce e gli ha dato un terribile sguardo alla colonizzazione. Con l’eccezione di due o tre piccoli paragrafi, la prospettiva si sposta su Marlow, che diventa il narratore principale per il resto del romanzo.
Marlow ha sempre avuto una passione per i viaggi e l’esplorazione. Le mappe sono una sua ossessione. Marlow decide che non desidera altro che essere lo skipper di una nave a vapore che viaggia su e giù per un fiume in Africa. Sua zia ha un contatto nel dipartimento amministrativo di una compagnia marittima e di esplorazione che raccoglie avorio, e riesce a far avere a Marlow una nomina. Sostituisce un capitano che è stato ucciso in una scaramuccia con gli indigeni. Quando Marlow arriva all’ufficio della compagnia, l’atmosfera è estremamente fioca e inquietante. Ha la sensazione che tutti lo guardino con pietà. Il medico che lo visita chiede se ci sono precedenti di pazzia nella famiglia di Marlow. Dice a Marlow che nulla potrebbe convincerlo a unirsi alla Compagnia giù in Congo. Questo lascia Marlow perplesso, ma non ci pensa molto. Il giorno dopo si imbarca in un viaggio di un mese verso la principale stazione della Compagnia. Le coste africane che osserva sembrano tutt’altro che accoglienti. Sono buie e piuttosto desolate, nonostante il brulichio di attività umane che le circondano. Quando arriva, Marlow viene a sapere che un membro della compagnia si è recentemente suicidato. C’è una moltitudine di tipi da catena, che lo guardano tutti con espressioni vacue. Un giovane ragazzo si avvicina a Marlow, con l’aria molto vuota. Marlow non può fare altro che offrirgli dei biscotti della nave. E’ molto sollevato di lasciare il ragazzo quando si imbatte in un uomo molto ben vestito che è il ritratto della rispettabilità e dell’eleganza. Si presentano: è il capo contabile della Compagnia. Marlow fa amicizia con quest’uomo e passa spesso del tempo nella sua capanna mentre il contabile esamina i conti. Dopo aver osservato per dieci giorni il malumore del capo contabile, Marlow parte per il suo viaggio di 200 miglia nell’interno del Congo, dove lavorerà per una stazione gestita da un uomo di nome Kurtz.
Il viaggio è arduo. Marlow attraversa molti sentieri, vede abitazioni deserte e incontra uomini neri che lavorano. Marlow non li descrive mai come esseri umani. Per tutto il romanzo, i personaggi bianchi si riferiscono a loro in termini animaleschi. Marlow finalmente arriva a una stazione secondaria, dove incontra il direttore, che per ora supervisionerà il suo lavoro. È uno strano incontro. Il direttore sorride in un modo che è molto sconfortante. La nave su cui Marlow deve salpare è rotta. Mentre aspettano la consegna dei rivetti necessari per ripararla, Marlow passa il suo tempo in compiti più banali. Sente spesso il nome “Kurtz” in giro per la stazione. Chiaramente tutti conoscono il suo futuro capo. Si dice che sia malato. Presto tutto l’equipaggio partirà per un viaggio alla stazione di Kurtz.
Lo zio del direttore arriva con la sua spedizione. Marlow li sente dire che vorrebbero vedere Kurtz e il suo assistente impiccati, in modo da eliminare la loro stazione come concorrenza dell’avorio. Dopo un giorno di esplorazione, la spedizione ha perso tutti i suoi animali. Marlow parte per la stazione di Kurtz con i Pellegrini, l’equipaggio cannibale e il direttore. A circa otto miglia dalla loro destinazione, si fermano per la notte. Si parla di un attacco imminente. Si dice che Kurtz potrebbe essere stato ucciso in uno precedente. Alcuni dei pellegrini scendono a terra per indagare. Si sente il ronzio delle frecce; un attacco è in corso. I pellegrini rispondono al fuoco dalla nave con i fucili. Il timoniere della nave viene ucciso, così come un indigeno a terra. Marlow suppone che Kurtz sia morto nell’inspiegabile attacco. Questo lo sconvolge molto. Nel corso dei suoi viaggi, ha atteso con ansia di incontrare quest’uomo. Marlow condivide il background di Kurtz: un’educazione inglese, una donna a casa che lo aspetta. Nonostante la delusione di Marlow, la nave prosegue. Un po’ più a valle del fiume, l’equipaggio individua la stazione di Kurtz, che avevano supposto persa. Incontrano un uomo russo che assomiglia a un arlecchino. Dice che Kurtz è vivo ma un po’ malato. Gli indigeni non vogliono che Kurtz se ne vada perché ha ampliato le loro menti. Kurtz non vuole andarsene perché è diventato essenzialmente parte della tribù.
Dopo aver parlato per un po’ con il russo, Marlow ha un’immagine molto chiara dell’uomo che è diventato la sua ossessione. Finalmente ha la possibilità di parlare con Kurtz, malato e sul letto di morte. Gli indigeni circondano la sua capanna finché lui non dice loro di andarsene. Mentre è di guardia, Marlow si assopisce e si accorge che Kurtz è sparito. Lo insegue e trova Kurtz nella foresta. Non vuole lasciare la stazione perché i suoi piani non sono stati completamente realizzati. Marlow riesce a riportarlo nel suo letto. Kurtz affida a Marlow tutti i suoi vecchi file e documenti. Tra questi c’è una fotografia della sua fidanzata. Il russo fugge prima che il direttore e gli altri possano imprigionarlo. Il battello a vapore parte il giorno dopo. Kurtz muore a bordo qualche giorno dopo, Marlow lo ha assistito fino alla fine.
Marlow torna in Inghilterra, ma il ricordo del suo amico lo tormenta. Riesce a trovare la donna della foto e le fa visita. Lei parla a lungo delle sue meravigliose qualità personali e di quanto si senta in colpa per non essere stata con lui alla fine. Marlow mente e dice che il suo nome è stata l’ultima parola pronunciata da Kurtz – la verità sarebbe troppo oscura per dirgliela.