La regolazione emotiva non è un’abilità con cui nasciamo. L’umore dei bambini piccoli può oscillare come un pendolo. Aiutare i nostri figli a imparare ad autoregolarsi è uno dei compiti più importanti dei genitori. Questo articolo esaminerà come si sviluppa l’autoregolazione emotiva e come possiamo aiutare i nostri figli ad acquisire questa abilità cruciale.
Che cos’è la regolazione emotiva
La regolazione emotiva o autoregolazione è la capacità di monitorare e modulare quali emozioni si hanno, quando si hanno, e come si sperimentano e si esprimono.
Imparare ad autoregolarsi è una pietra miliare nello sviluppo del bambino – le cui basi sono poste nei primi anni di vita.
La capacità di un bambino di regolare le proprie emozioni influisce sulla famiglia e sui coetanei, sul rendimento scolastico, sulla salute mentale a lungo termine e sulla sua capacità di prosperare in un mondo complesso.
Relazioni con la famiglia e i coetanei
Un bambino che non riesce ad autoregolarsi e fa costantemente i capricci mette a dura prova il rapporto genitori-figli. Questo può avere un impatto sul clima di tutta la famiglia, compresi i fratelli o chiunque gli stia intorno, e portare ad una spirale negativa.
Idem per le amicizie: I bambini che non hanno la capacità di controllare i loro sentimenti o comportamenti possono avere più difficoltà a fare o mantenere amici. L’incapacità di autoregolare le emozioni può portare a tratti come rabbia, aggressività, ritiro o ansia.
Tutto questo può trasformarsi in ulteriori conseguenze negative: I bambini che sono rifiutati dai loro coetanei sono a maggior rischio di abbandono scolastico, delinquenza, abuso di sostanze e altri problemi di comportamento1. Coloro che sono ritirati e rifiutati dai coetanei hanno anche maggiori probabilità di essere vittime di bullismo2.
Performance e successo
Al contrario, una buona regolazione emotiva nei bambini non solo ha un impatto positivo sulle relazioni, ma è anche un forte predittore del rendimento scolastico e del successo3. Una gestione efficace delle emozioni permette allo studente di concentrarsi sul rendimento durante i test e gli esami, piuttosto che essere ostacolato dall’ansia.
Gli studenti che riescono ad autoregolarsi hanno anche una migliore attenzione e capacità di problem-solving, e si comportano meglio in compiti che implicano gratificazione ritardata, inibizione e obiettivi a lungo termine.
Questo effetto continua per tutta la vita. Un adulto che non riesce a padroneggiare la regolazione emotiva gode di meno soddisfazione sul lavoro, salute mentale o benessere generale4.
Resilienza e salute mentale
Intanto, i bambini che hanno imparato a regolare le loro emozioni possono anche gestire meglio e rimbalzare da traumi o avversità: Hanno una maggiore tolleranza allo stress e più resilienza.
Molti disturbi clinici nei bambini sono strettamente legati alla regolazione emotiva o, piuttosto, alla sua mancanza. Per esempio, la disregolazione emotiva è collegata a problemi di comportamento come il disturbo oppositivo provocatorio, e può mettere un bambino a un rischio significativo di sviluppare disturbi d’ansia, disturbi alimentari e depressione clinica5 , numerosi disturbi clinici e lo sviluppo della psicopatologia6.
Dato tutto questo, non è sorprendente che gli esperti considerino le abilità di regolazione delle emozioni o di autoregolazione essenziali da sviluppare nei bambini. Date un’occhiata a questo video del Center on the Developing Child della Harvard University.
Come si sviluppa la regolazione emotiva nei bambini
Come fanno i bambini a sviluppare questa abilità così importante? E come possiamo noi genitori aiutarli?
Per rispondere a queste domande, cominciamo con l’esaminare cosa significa regolazione emotiva.
Nota: Per autoregolarsi, dobbiamo notare, monitorare e riconoscere i sentimenti – e adattarli in modo appropriato ad ogni situazione. Si noti che questo non significa sempre diminuire i sentimenti negativi e aumentare quelli positivi. Sopprimere i sentimenti negativi e costringerci a non esprimerli non è un buon processo di autoregolazione.
È più facile per alcuni bambini imparare la regolazione delle emozioni rispetto ad altri?
Se sembra che alcuni bambini abbiano più difficoltà ad imparare la regolazione delle emozioni, mentre ad altri viene naturale, non state immaginando nulla. I ricercatori hanno scoperto che il temperamento di alcuni bambini è innatamente più capace di autoregolazione di altri7.
Ma mentre la genetica è importante, l’ambiente in cui un bambino cresce è altrettanto importante, se non di più. La capacità di autoregolazione non è fissata nella pietra: Tutti i bambini possono imparare a gestire i loro sentimenti, dato un ambiente appropriato.
Uno studio in un orfanotrofio rumeno illustra l’importanza dell’ambiente. Nello studio, alcuni orfani sono stati assegnati a caso a case di accoglienza con cure di alta qualità, mentre altri sono rimasti nell’orfanotrofio. I bambini adottati hanno mostrato un miglioramento significativo nella regolazione emotiva rispetto a quelli rimasti8.
Perché le esperienze di vita nell’infanzia contano nell’apprendimento delle abilità di autoregolazione
Quando i bambini nascono, il loro cervello non è ancora ben sviluppato. Possiamo pensare al loro cervello che si sviluppa un po’ come la costruzione di una casa.
Il progetto architettonico può dare a una casa la sua forma, ma il risultato varierà notevolmente se la casa è fatta di paglia, legno o mattoni. Allo stesso modo, la genetica determina un progetto di base per lo sviluppo del cervello di un bambino, ma le sue esperienze di vita, come i materiali di costruzione della casa, possono influenzare profondamente il risultato9,10.
E proprio come è più facile influire sulla casa durante la fase di costruzione che alterarla in seguito, così il cervello umano può acquisire alcune abilità meglio o più facilmente durante certi periodi della vita. Questi momenti ottimali sono chiamati periodi sensibili o periodi critici.
Dopo che il periodo sensibile di apprendimento di un’abilità è passato, c’è un graduale declino nella capacità di diventare abili. È ancora possibile acquisire la nuova abilità, ma ci vorrà più tempo o la persona avrà meno probabilità di diventare veramente brava in essa.
Per esempio, gli studi mostrano che il periodo sensibile per imparare una seconda lingua e diventare veramente bilingue è generalmente prima della pubertà11.
Nell’esperimento dell’orfanotrofio rumeno, gli orfani che sono stati adottati da famiglie adottive prima dei due anni hanno sviluppato capacità di regolazione emotiva paragonabili a bambini che non sono mai stati istituzionalizzati. Il periodo sensibile dell’autoregolazione emotiva è, quindi, prima che un bambino compia due anni. L’importanza delle esperienze di vita dell’infanzia non può essere sopravvalutata, come dimostrato dalla scienza.
Tuttavia, questo non significa che una volta superata quell’età, i bambini abbiano perso l’opportunità di imparare l’autoregolazione. Significa solo che sarà più impegnativo e richiederà più tempo e pazienza. Quindi è meglio farlo bene la prima volta quando i bambini sono piccoli, piuttosto che sistemarlo più tardi.
Se vostro figlio è più grande, non disperate. Non è mai troppo tardi per iniziare ad aiutare i bambini ad imparare ad autoregolarsi. Ciò di cui avete bisogno è iniziare ora – prima è meglio è.
D’altra parte, non significa nemmeno che il processo di apprendimento dell’autoregolazione sia finito all’età di due anni – tutt’altro. Il cervello di un bambino non finisce di svilupparsi fino alla metà dei vent’anni.
Il ruolo dei genitori nell’aiutare i bambini ad acquisire abilità di regolazione delle emozioni
Il nostro cervello si regola attraverso due parti del nostro sistema nervoso.
In primo luogo, c’è un sistema di emergenza o di risposta rapida – il “pedale del gas”. Il suo compito principale è quello di attivare la risposta di lotta o fuga del corpo. Pensate a questo come al pedale del gas in un’auto. Quando viene attivato, questo sistema permette al nostro corpo di muoversi velocemente accelerando la frequenza cardiaca, chiudendo la digestione e aumentando gli zuccheri nel sangue per ottenere una rapida energia. Quando un neonato o un bambino si agita molto, questo sistema è in piena attività e le emozioni sono ad “alta velocità”.
In secondo luogo, c’è un sistema calmante o di smorzamento – il “freno”. Questo sistema è più lento ad attivarsi, ma quando lo fa, rallenta la nostra frequenza cardiaca, aumenta la digestione e conserva l’energia. Questa parte calmante del nostro sistema nervoso può contrastare l’effetto “alta velocità” creato dal sistema “fight-or-flight”, ed è cruciale nel controllo delle nostre funzioni corporee e del benessere emotivo.
Quando questi sistemi agiscono in equilibrio, il nostro corpo funziona correttamente e abbiamo il controllo emotivo. Ma quando i sistemi non sono in equilibrio, dobbiamo attingere alle nostre tecniche di autoregolazione per riportarli in uno stato sano.
Siccome la risposta di lotta o fuga è fondamentale per la sopravvivenza umana, non è una coincidenza che il “pedale del gas” si sviluppi prima della nascita. Ogni genitore sa che i neonati sono perfettamente in grado di agitarsi abbastanza per avvisare i genitori dei loro bisogni, o del pericolo percepito, attraverso il pianto.
Il sistema dei “freni”, tuttavia, non è così ben sviluppato alla nascita. I neonati hanno a disposizione alcune limitate capacità di autoregolazione, come succhiare il pollice, evitare la vista e ritirarsi. Ma possono autoregolarsi solo fino ad un certo punto, specialmente se sono estremamente agitati o se qualsiasi cosa li stia turbando non si ferma.
Per peggiorare le cose, il “pedale del gas” può innescare il rilascio di un ormone dello stress per sopprimere il “freno”.
Quando i bambini piangono in modo incontrollato, stanno guidando un’auto in fuga dalle emozioni senza freno! Sta a noi, i genitori, aiutarli a regolare le loro emozioni. I loro sistemi nervosi non sono ancora all’altezza del compito da soli.
Come aiutare un bambino a regolare le proprie emozioni
Mentre molti fattori, tra cui insegnanti, scuole, quartieri, coetanei, cultura e genetica, possono influenzare la capacità di regolazione di un bambino, i genitori e la famiglia hanno un ruolo centrale.
Guardiamo i seguenti fattori principali che influenzano la capacità di un bambino di controllare le proprie emozioni.
I genitori modellano le abilità di regolazione delle emozioni
Il modellamento è stato a lungo riconosciuto come un meccanismo cruciale attraverso cui i bambini imparano. I bambini osservano ogni mossa dei loro genitori, interiorizzando e poi imitando i loro comportamenti.
La capacità dei loro genitori di praticare l’autoregolazione è tra i primi modelli legati alle emozioni che i bambini vedono. I bambini imparano la reazione “corretta” in diverse situazioni. Osservano come i genitori controllano e lottano con sentimenti e impulsi intensi12.
La ricerca mostra che i figli di genitori che lottano con la regolazione delle emozioni hanno maggiori probabilità di finire per avere una disregolazione13.
Se un genitore è reattivo, urla o grida ogni volta che qualcosa va storto, il bambino impara ad essere reattivo e a comportarsi male quando le cose non vanno a modo suo. Se un genitore è calmo e pensa criticamente a risolvere i problemi, il bambino impara a rimanere calmo e a cercare soluzioni invece di incolpare. Più giovane è il bambino, più forte è questo effetto di imitazione14.
E oltre all’osservazione attiva, i bambini imparano anche attraverso il contagio emotivo – quando i bambini percepiscono inconsciamente le emozioni dei loro genitori e rispondono con sentimenti simili15.
Per esempio, quando i genitori si accigliano, alzano la voce o fanno gesti arrabbiati, anche i bambini si arrabbiano. Quando i genitori alzano la voce, anche i bambini aumentano il loro volume.
Il modello genitoriale è il modo numero uno per insegnare ai bambini l’autoregolazione. La regolazione emotiva nei bambini viene dalla regolazione emotiva nei genitori.
Le attività di regolazione delle emozioni o gli strumenti orientati ai bambini dovrebbero essere usati solo come supplemento o come ultima risorsa per i bambini che non hanno un buon modello di regolazione delle emozioni da cui imparare. Non dovrebbero essere usati per sostituire un buon modello genitoriale.
Quando il bambino cresce, l’influenza dei pari comincia a unirsi a quella dei genitori: I bambini più grandi imparano l’autoregolazione attraverso l’osservazione e l’imitazione dei loro coetanei. Tuttavia, la qualità della relazione genitore-adolescente gioca ancora un ruolo significativo nell’autoregolazione dell’adolescente16.
Per aiutare i bambini ad imparare un controllo emotivo efficace, i genitori possono
- lavorare per adottare migliori strategie di regolazione delle emozioni
- modellare le emozioni positive e la regolazione emotiva
- esporre i bambini ad un ambiente positivo e a persone con buone capacità di autoregolazione
Genitori che adottano uno stile genitoriale responsivo, caldo e accettante
Le pratiche genitoriali reattive, calde e accettanti possono aiutare i bambini a sviluppare una buona autoregolazione emotiva.
Quando i genitori sono reattivi, i loro figli li associano al conforto e al sollievo dallo stress. La ricerca mostra che i bambini i cui genitori rispondono al loro pianto smettono di piangere alla vista o al suono del genitore – stanno anticipando di essere presi in braccio. Se il genitore non si occupa del conforto atteso, il bambino ritorna allo stato di angoscia17. I figli di genitori reattivi tendono ad avere una gamma più ampia di abilità di regolazione emotiva a loro disposizione.
Anche la convinzione dei genitori stessi nella gestione delle emozioni è importante. I genitori che notano, accettano, entrano in empatia e convalidano i sentimenti negativi dei loro figli tendono a influenzarli positivamente. Possono quindi allenare i bambini a verbalizzare come si sentono e incoraggiarli a risolvere i problemi.
Ma se i genitori sono sprezzanti o disapprovano l’espressione delle emozioni, specialmente quelle negative, i bambini tendono a sviluppare metodi di regolazione emotiva distruttivi18. Questi genitori sono di solito a disagio nell’esprimere le emozioni e tendono a insegnare ai bambini a sopprimere i loro sentimenti.
I genitori che rispondono negativamente o puniscono i bambini per le loro emozioni possono farli agitare ancora di più, attivando ulteriormente il loro sistema nervoso “combatti o fuggi” e rendendoli più difficili da calmare19.
Quando questo accade, può sembrare che il bambino sia più provocatorio, mentre in realtà il suo sistema è sovrastimolato. Dire a un bambino nel bel mezzo di un capriccio di “calmarsi” o minacciare conseguenze può stimolare il suo sistema al punto che ha letteralmente un crollo. Questi bambini hanno essenzialmente scarse capacità di autoregolazione per calmare un sistema più agitato. Pertanto, le pratiche punitive dei genitori sono controproducenti nell’insegnare la regolazione emotiva.
Alcuni genitori adottano l’approccio “spazzare sotto il tappeto” quando si tratta di emozioni negative. Pensano che se non si vede, non esiste, o che alla fine andrà via. Sfortunatamente, le emozioni non funzionano così. I bambini i cui genitori respingono le emozioni e non ne parlano in modo costruttivo sono meno capaci di gestire le proprie emozioni e la loro attenzione nelle situazioni sociali20.
Per insegnare efficacemente l’autoregolazione, i genitori possono adottare il seguente approccio genitoriale:
- essere calorosi, accoglienti e reattivi ai bisogni emotivi dei loro figli
- parlare delle emozioni
- accettare, sostenere e mostrare empatia per convalidare i loro sentimenti negativi,
- essere pazienti
- non ignorare, respingere, scoraggiare, punire o reagire negativamente alle emozioni, specialmente le emozioni negative
Favorire un clima emotivo positivo in famiglia
Il “clima” generale della famiglia è un buon indicatore della capacità di autoregolazione del bambino21. I fattori che influenzano il clima emotivo includono la relazione dei genitori, la loro personalità, il loro stile genitoriale, le relazioni genitori-figli, le relazioni tra fratelli e le convinzioni della famiglia sull’espressione dei sentimenti.
Quando il clima emotivo è positivo, reattivo e coerente, i bambini si sentono accettati e sicuri.
Quando il clima emotivo è negativo, coercitivo o imprevedibile, i bambini tendono ad essere più reattivi e insicuri.
I genitori che esprimono emozioni positive ogni giorno creano un clima positivo. I genitori che esprimono livelli eccessivi o costanti di emozioni negative come tristezza, rabbia, ostilità o critica, contribuiscono a creare una situazione negativa e una peggiore autoregolazione nei bambini.
Una delle ragioni più comuni per un clima familiare negativo sono i conflitti coniugali. I bambini di queste famiglie imparano modi non costruttivi di gestire i conflitti interpersonali e le emozioni. Questi bambini hanno anche meno probabilità di sviluppare competenze sociali22.
Per creare un clima familiare positivo, i genitori possono:
- esprimere genuine emozioni positive
- cercare aiuto per gestire meglio i conflitti coniugali o le personalità negative all’interno della famiglia
- lavorare per migliorare le relazioni genitori-figli e quelle tra fratelli
Gli adulti che insegnano abilità e tecniche di autoregolazione
Finora abbiamo parlato di tre modi diversi in cui i genitori possono aiutare i loro figli ad autoregolarsi. Se sembra che i genitori debbano fare più dei bambini per regolare le loro emozioni, avete ragione.
I bambini piccoli si affidano agli adulti per imparare l’autoregolazione. Man mano che crescono, la funzione esecutiva dei bambini in età scolare giocherà un ruolo maggiore23. I genitori possono quindi insegnare le tecniche di auto-aiuto.
Secondo il modello di processo della regolazione delle emozioni proposto da James Gross e colleghi, ci sono cinque fasi nella generazione delle emozioni24. Diverse strategie possono essere applicate alle diverse fasi per regolare le emozioni degli individui.
Fase 1: Selezione della situazione – Si riferisce all’avvicinarsi o all’evitare qualcuno o alcune situazioni in base al loro probabile impatto emotivo.
Fase 2: Modifica della situazione – Modificare l’ambiente per alterare il suo impatto emotivo.
Fase 3: Schieramento attenzionale – Reindirizzare l’attenzione all’interno di una data situazione per influenzare le emozioni.
Fase 4: Cambiamento cognitivo – Valutare la situazione per alterarne il significato emotivo.
Fase 5: Modulazione della risposta – Influenzare le tendenze e le reazioni emotive una volta che si presentano.
Per i bambini, la maggior parte delle strategie di coping affrontano le ultime tre fasi perché sono meno capaci di evitare o modificare l’ambiente. Tendono anche a non capire il legame tra situazione ed emozione25.
Ecco una lista di tecniche che i genitori possono insegnare ai bambini più grandi:
Cura di sé
Per i bambini più grandi, specialmente gli adolescenti e i giovani, la cura di sé nella vita quotidiana è importante per rafforzare le loro risorse interne per regolare le emozioni. Le attività che migliorano la cura di sé includono:
- Esercizio fisico come la corsa, nuoto e altre attività aerobiche
- Mindfulness28 come la meditazione e lo yoga
- Un sonno adeguato e una buona igiene del sonno
- Trattamento di rilassamento come l’ascolto della musica
Pensieri finali sulla regolazione emotiva nei bambini
Se le informazioni su come aiutare i bambini a sviluppare l’autoregolazione sembrano pesanti, è così. Ci ricorda che il nostro lavoro di genitori è fondamentale nel plasmare il futuro dei nostri figli.
Tuttavia, nessuno di noi può fornire una casa perfetta, una genetica o un modello perfetto. Aspettarsi la perfezione da noi stessi può effettivamente aumentare la tensione e la negatività.
Quello che dobbiamo fare è continuare a lavorare sui nostri muscoli emotivi e sforzarci di creare un ambiente di sostegno. E non è mai troppo tardi per iniziare.
Perciò fate un respiro profondo, accettate voi stessi e la vostra famiglia per il punto in cui siete nel processo, e tuffatevi. Ne vale la pena.
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Il tuo bambino ha problemi di capricci
I capricci non sono limitati ai bambini. Anche i bambini in età scolare possono avere problemi a regolarsi. (Anche gli adulti fanno i capricci a volte!)
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In questa guida ai capricci dei bambini, troverete i tre modi principali per evitare i tracolli, le strategie per i genitori per mantenere la calma, e il modo migliore per gestire i colpi.
Una volta che sapete come insegnare ai bambini la regolazione emotiva, siete sulla strada per una casa felice e tranquilla.