Tra una lunga lista di stranezze della personalità e drammi storici, Enrico VIII è noto per lo sviluppo di problemi di salute nella mezza età e una serie di aborti per due delle sue mogli. In un nuovo studio, i ricercatori propongono che Enrico avesse un disordine genetico X-linked e un raro gruppo sanguigno che potrebbe spiegare molti dei suoi problemi.
Suggerendo cause biologiche per eventi storici significativi, lo studio offre nuovi modi di pensare alla vita infame del famigerato monarca britannico del XVI secolo, ha detto Catarina Whitley, una bioarcheologa che ha completato la ricerca mentre era alla Southern Methodist University.
“Ciò che ci ha fatto davvero guardare a Henry è stato il fatto che ha avuto più di una moglie che ha avuto problemi ostetrici e una brutta storia ostetrica”, ha detto Whitley, ora con il Museo del New Mexico. “Abbiamo iniziato a pensare: Potrebbe essere lui?”
Molti storici hanno scritto dei problemi di salute di Henry. Da giovane era in forma e in salute. Ma al momento della sua morte, il re pesava quasi 400 libbre. Aveva ulcere alle gambe, debolezza muscolare e, secondo alcuni resoconti, un significativo cambiamento di personalità nella mezza età verso una maggiore paranoia, ansia, depressione e deterioramento mentale.
Tra le altre teorie, gli esperti hanno proposto che Henry soffrisse di diabete di tipo II, sifilide, un problema endocrino chiamato sindrome di Cushing, o mixedema, che è un sottoprodotto dell’ipotiroidismo.
Tutte queste teorie hanno dei difetti, ha detto Whitley, e nessuna affronta i problemi riproduttivi del monarca. Due delle sue sei mogli – Ann Boleyn e Katherine d’Aragona – si pensa abbiano subito aborti multipli, spesso nel terzo trimestre.
Il positivo incontra il negativo?
Per spiegare questi modelli, Whitley e la collega Kyra Kramer offrono una nuova teoria: Enrico potrebbe essere appartenuto a un gruppo sanguigno raro, chiamato Kell positivo. Solo il 9% della popolazione caucasica appartiene a questo gruppo.
Quando un uomo Kell positivo ingravida una donna Kell negativa, c’è il 50% di possibilità di provocare una risposta immunitaria nel corpo della donna che attacca il feto in via di sviluppo. Il primo bambino di un padre Kell positivo e di una madre Kell negativa di solito sta bene. Ma una parte del sangue del bambino entrerà inevitabilmente nel corpo della madre – durante lo sviluppo o alla nascita, portandola a produrre anticorpi contro gli antigeni Kell del bambino.
Come risultato, nelle gravidanze successive, i bambini possono soffrire di liquido extra nei loro tessuti, anemia, ittero, milza ingrossata o insufficienza cardiaca, spesso portando all’aborto tra circa 24 e 28 settimane di gravidanza.
Ann Boleyn è un classico esempio di questo modello, ha detto Whitley. Secondo alcuni resoconti (e c’è ancora molta controversia sui dettagli, incluso quante gravidanze ci siano state effettivamente), Elizabeth – la prima figlia di Anne con Henry – nacque sana e senza complicazioni. Ma la seconda e la terza gravidanza abortirono all’incirca al sesto o settimo mese.
Catherine d’Aragona portò avanti ben sei gravidanze. Solo la quinta portò alla nascita di un bambino vivo e sano, una figlia di nome Maria.
Anche la sindrome di McLeod?
Oltre al gruppo sanguigno problematico di Henry, i ricercatori propongono che avesse anche una rara malattia genetica chiamata sindrome di McLeod. Portata sul cromosoma X, la malattia generalmente colpisce solo gli uomini e di solito si instaura intorno ai 40 anni con sintomi che includono malattie cardiache, disturbi del movimento e importanti sintomi psicologici, tra cui paranoia e declino mentale.
La malattia potrebbe spiegare molti dei disturbi fisici di Henry, propongono i ricercatori. Potrebbe anche spiegare perché potrebbe essere diventato più dispotico man mano che invecchiava e perché passò dal sostenere Anna a farla decapitare.
“Questo ci dà un modo alternativo di interpretare Henry e di capire la sua vita”, ha detto Whitley. “Ci dà un nuovo modo di guardare alle ragioni del suo cambiamento”.
Senza alcuna prova genetica, tuttavia, non c’è modo di sapere con certezza se le nuove teorie sono giuste, ha detto Retha Warnicke, uno storico dell’Arizona State University e autore di “The Rise and Fall of Anne Boleyn: Family Politics at the Court of Henry VIII”.
Altre condizioni potrebbero spiegare gli aborti, ha detto. Fino alla fine del 19° secolo, le ostetriche non si lavavano le mani. E ai tempi di Enrico, fino alla metà dei bambini moriva prima dei 15 anni.
Per quanto riguarda i problemi di Henry, la demenza potrebbe spiegare i suoi cambiamenti di personalità, ha aggiunto. La mancanza di esercizio – dopo una giovinezza attiva – combinata con un appetito abbondante potrebbe aver portato alla sua obesità e ai mali correlati.
“Potrebbe” è la parola grossa”, ha detto Warnicke. “È una teoria interessante e forse è vera, ma non può essere provata senza alcune prove cliniche, e non ce ne sono”.