Dal dottor Oliver Tearle
“La Sirenetta” (1837) è una delle fiabe più stratificate e affascinanti scritte da Hans Christian Andersen. Allo stesso tempo la quintessenza della fiaba e una curiosa sovversione della forma fiabesca, “La Sirenetta” richiede un’attenta analisi per scoprire i suoi vari filoni e significati. Prima di offrire un’analisi della storia, però, potrebbe valere la pena di raccontarne la trama.
La Sirenetta: riassunto
Prima, un breve riassunto della trama de ‘La Sirenetta’. Nelle profondità del mare vivono i tritoni e le sirene. Ci vivono sei sorelle, tutte principesse, la più giovane delle quali è più tranquilla e riflessiva delle sue sorelle maggiori. Ognuna delle sirene ha il suo piccolo giardino sotto il mare, ma mentre le altre decorano il loro con ogni sorta di cose che hanno recuperato dai naufragi che sono andati alla deriva in fondo al mare, la sirenetta ha solo alcune rose e la statua di un bel ragazzo. Sono tutte incuriosite dal mondo al di là del mare, ma la sorella più giovane – la sirenetta del titolo della storia – è più interessata al mondo sopra il mare rispetto alle altre sorelle.
Le sorelle sono accudite dalla nonna, che dice loro che quando una sirena raggiunge i quindici anni, può salire in superficie ed esplorare il mondo sopra la superficie. A turno, ognuna delle sorelle raggiunge quell’età e sale in superficie, tornando sotto il mare per raccontare alle sue sorelle ciò che ha visto. Quando finalmente è il turno della sirenetta, nota una nave, che contiene dei reali. Le persone a bordo stanno festeggiando il compleanno di un bel principe. La sirenetta è immediatamente attratta da lui.
C’è una tempesta e la nave affonda. La sirenetta è inizialmente felice quando vede il principe affondare sotto l’acqua – perché significa che può raggiungerla – ma poi si ricorda che gli umani non possono sopravvivere sott’acqua, così lo salva e lo porta a riva in un tempio, dove appaiono alcune ragazze novizie e una di loro riporta il principe alla coscienza. La sirena affonda di nuovo sott’acqua, con il principe completamente ignaro della sua esistenza, o del fatto che lei gli abbia salvato la vita.
La sirenetta chiede alla nonna degli umani. Viene a sapere che gli umani non vivono a lungo come i tritoni (che possono vivere fino a trecento anni), ma che hanno un’anima immortale che sale in cielo quando muoiono, a differenza dei tritoni che non hanno un’anima. La sirenetta dice che scambierebbe trecento anni di vita come sirena per un giorno come umana, se significasse avere un’anima 
e vivere per sempre. La nonna le dice di non pensare a queste cose, perché l’unico modo in cui una sirena potrebbe ottenere un’anima è se un umano la amasse così tanto che la sua anima si fonderebbe con lei e lei ne otterrebbe una.
Ma la sirenetta si rende conto che ama così tanto il bel principe che potrebbe dare qualsiasi cosa per stare con lui e ottenere un’anima immortale. Così va a trovare l’unica donna che potrebbe aiutarla: la strega del mare. La strega del mare dice che preparerà alla sirenetta una pozione che la sirena deve portare sulla terraferma e bere. Questa pozione trasformerà la sua coda di pesce in due gambe umane e lei non potrà più trasformarsi in sirena. Inoltre le farà male ogni volta che camminerà. Se il bel principe non la sposerà, lei non otterrà un’anima immortale; e morirà e diventerà schiuma sull’acqua (come è il destino delle sirene senz’anima) il giorno in cui il principe sposerà un’altra.
La sirenetta è così disperata di sposare il principe e ottenere un’anima che accetta prontamente, nonostante questo rischio; accetta anche la richiesta di pagamento della strega del mare, che è di possedere la bella voce canora della sirena. Questo significa che la sirenetta potrà diventare una donna, ma muta, incapace di cantare o parlare.
Galleggia fino alla superficie e beve la pozione, e cade svenuta. Quando si sveglia, il bel principe è in piedi sopra di lei e le chiede da dove viene, ma poiché la strega del mare le ha preso la lingua, lei non può rispondere. Lui la porta a palazzo e le trova i vestiti più belli da indossare, e la sua bellezza è molto ammirata da tutti a corte. Si avvicina sempre di più al principe, ma di notte vede spesso le sue sorelle, che salgono in superficie e le raccontano quanto le abbia rattristate lasciandole indietro.
La sirenetta viene a sapere che il principe è innamorato di lei, ma si è innamorato della bella ragazza del tempio che lo ha riportato alla coscienza la notte del naufragio. Ignorando che è stata la sirenetta a trascinarlo a riva, lui pensa che la novizia del tempio gli abbia salvato la vita. Essendo muta, la sirenetta non può dirgli che è stata lei a salvarlo.
Al principe viene detto di intraprendere un viaggio in un regno vicino, perché i suoi genitori vogliono che sposi la principessa di quel regno (per stringere un’alleanza). La sirenetta intraprende il viaggio con lui, e quando la principessa appare, si scopre che è proprio la ragazza che aveva ‘trovato’ il principe svenuto sui gradini del tempio, la notte in cui la sirenetta gli aveva salvato la vita. Credendo che la principessa sia colei che lo ha salvato, il principe le dichiara il suo amore e tornano a casa nel suo regno per sposarsi. La sirenetta si rende conto che, non essendo riuscita a conquistare l’amore di un uomo, morirà il mattino seguente, senza aver guadagnato un’anima.
Affranta, la sirenetta sta tornando sulla nave del principe quando le sue sorelle appaiono sull’acqua, con i capelli tagliati. Esse conoscono il destino della sorella e le dicono che hanno sacrificato i loro capelli alla strega del mare in cambio di un pugnale magico, che consegnano alla sorella. La sirenetta deve affondarlo nel cuore del principe, in modo che il suo sangue tocchi i piedi della sirenetta e li unisca per formare una coda di pesce. Ma quando la sirena vede il principe e la sua sposa che dormono insieme nella sua tenda sulla nave, non può andare fino in fondo e lancia il pugnale in mare prima di tuffarsi in mare e disperdersi nella schiuma sulla superficie dell’acqua. Il suo spirito fluttua nell’aria e viene informata da altri spiriti sirena o “figlie dell’aria” che, anche se non possono ottenere un’anima, hanno la possibilità di farlo se forniscono un servizio utile al mondo portando brezze rinfrescanti ai venti caldi nelle parti più calde del globo.
Al termine dei loro tre secoli di servizio, possono creare la loro anima eterna – e possono ridurre il periodo di tempo necessario per guadagnarne una. Per ogni casa in cui entrano sulla brezza, se trovano un buon bambino che fa onore ai suoi genitori, si toglie un anno dai loro trecento. Ma se entrano in una casa dove un bambino cattivo porta vergogna ai suoi genitori, si aggiunge un anno al loro tempo in questo “limbo”. E così finisce la storia della sirenetta.
La Sirenetta: analisi
La Sirenetta è quella cosa rara e paradossale: un racconto tragico a lieto fine. Anche se la sirena fallisce nella sua ricerca di ottenere la mano del principe e quindi un’anima umana, quando muore impara che c’è “vita” dopo essere stata una sirena, e che le sue azioni gentili nella sua vita (salvare la vita del principe, e poi lasciarlo vivere anche se questo significherà la sua stessa morte) portano qualche (lunga) ricompensa.
Questo è uno degli aspetti de ‘La Sirenetta’ che lo rendono un racconto così gratificante (vedi l’immagine sopra per la popolare statua a Copenhagen che rappresenta il personaggio del titolo). Andersen evita il (forse scontato) lieto fine in cui il principe e la sirenetta si sposano e vivono felici e contenti, con lei che acquista un’anima e si unisce veramente al mondo degli umani. Invece, il finale agrodolce è più maturo e realistico: non possiamo fare in modo che le persone ci amino se non lo fanno, e dobbiamo vivere con questo fatto. Il meglio che possiamo fare è agire bene verso di loro, e verso il mondo in generale.
Anche se i lettori moderni in particolare possono rabbrividire alle frasi finali della storia (che, ci si chiede, possono essere state nella mente di J. M. Barrie quando gli venne in mente l’idea di una fata che cade a terra morta ogni volta che un bambino mente), e sembrano una strana misura per il resto della spinta morale del racconto (perché le “figlie dell’aria” dovrebbero essere incolpate per la cattiveria dei figli degli altri?), la conclusione della storia riesce ad essere sia soddisfacente che inaspettata.
Su questa nota, vale la pena riflettere che Andersen inizialmente terminava la storia con la dissoluzione della sirena sulla superficie delle onde; l’ha rivista per darle una conclusione più speranzosa. E in effetti, le lacrime di felicità della sirenetta quando apprende di essere diventata una figlia dell’aria confermano ciò che abbiamo sempre sospettato: che ciò che vuole veramente è un’anima, e vede nel principe la possibilità di ottenerla.
È vero che lei lo ama prima di questo, e gli salva la vita prima di sapere che lui può avere un valore pratico per lei; ma una volta che apprende che lui può essere la sua strada reale (per così dire) verso il souldom (per coniare una parola… o forse ‘anima’?), la sua attenzione sembra concentrarsi su questo, piuttosto che sulla felicità che necessariamente godrà con il principe mentre è ancora viva, una volta che si è unita al mondo umano.
Quindi, tenendo conto di tutto questo, cosa significa in realtà la storia della sirenetta? Dovremmo analizzare “La Sirenetta” come un racconto sull’amore, o sull’immortalità, o sull’altruismo, o sulla religione (la sirenetta vuole “vivere” per sempre attraverso qualche mezzo spirituale o soprannaturale)?
O dovremmo offrire un’interpretazione femminista del racconto, che vede il prezzo che le giovani donne pagano per il matrimonio e la maternità (l’intenso dolore alla parte inferiore del corpo che la sirenetta deve subire se vuole unirsi al principe) come mutismo, dolore fisico, la perdita di uno sbocco per il suo talento (rinunciare alla sua voce), e una limitazione della sua libertà? Che deve lasciarsi alle spalle il mondo della sua famiglia per sposare quello di lui?
Una delle ragioni per cui “La Sirenetta” è un racconto così ricco è che invita a queste e altre interpretazioni. Potrebbe essere riduttivo considerare le azioni della sirenetta come esclusivamente motivate dall’amore, soprattutto perché sembra desiderare “qualcosa di più”, qualcosa di più, e questo si riflette fin dall’inizio della storia quando apprendiamo che era più tranquilla e riflessiva delle sue cinque sorelle, e che ha una statua di un bel ragazzo come unico ornamento nel suo giardino personale. Questo può essere interpretato come un segno che lei desidera ardentemente l’amore – ma riflette anche il suo interesse per gli esseri umani, e per il mondo umano sopra la superficie dell’oceano.
In ultima analisi, quindi, dovremmo evitare interpretazioni riduttive della storia perché ‘La Sirenetta’ è quella cosa rara e vera: un testo che contiene molti significati diversi sotto i suoi simboli e dettagli della trama. È più di una storia d’amore, non solo una tragedia, più di una fantasia, più anche di una ‘semplice’ fiaba.
L’autore di questo articolo, il dottor Oliver Tearle, è un critico letterario e docente di inglese alla Loughborough University. È autore, tra l’altro, di The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
e The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.