Il film era una schifezza totale chiamata The Conqueror. Non solo fu finanziato, ma anche concepito, nientemeno che da Howard Hughes a metà degli anni ’50, dopo che aveva già iniziato a perdere la testa. Era un’epopea in cui Wayne interpretava il capo mongolo Gengis Khan e il suo interesse amoroso era Susan Hayward nei panni di una principessa tartara.
Il ruolo da protagonista era stato originariamente scritto per Marlon Brando, che ebbe il buon senso in più di un modo, come vedremo, di starne il più lontano possibile, e il film fece tutti i tipi di liste dei peggiori film, compresi grandi scritti nei libri sui 10 peggiori e 50 peggiori. Usare un “Wayne di legno” per interpretare Khan è stato definito da un altro libro di film pessimi “una delle peggiori decisioni di casting di tutti i tempi”. E un recensore lo ha elencato come “il peggior biopic mai realizzato”.
Gli spettatori sono rimasti in massa.
Le scene esterne sono state girate nel sud-ovest dello Utah, vicino a St. George — direttamente sul percorso dei venti prevalenti dal Nevada Proving Grounds (ora chiamato Nevada National Security Site), che in quei giorni faceva esplodere ordigni nucleari in superficie, esattamente 100 tra il 1951 e il 1962, quasi uno al mese.
Il cast e la troupe trascorsero molte settimane sul luogo delle riprese, immersi nello sporco e nella polvere radioattiva. Peggio ancora, Hughes fece spedire 60 tonnellate di questa roba a Hollywood, in modo che le riprese coincidessero con la location dello Utah. Secondo la nostra ricerca, “I registi sapevano dei test nucleari, ma il governo federale assicurò ai residenti che i test non causavano alcun pericolo per la salute pubblica.”
Bene, qualunque cosa i federali sapessero o meno (e abbiamo pubblicato un paio di QoD sull’argomento; quello del 2011 racconta tutta la storia, mentre l’altro del 2018 è un due-parte sui livelli attuali di radiazioni locali), un sacco di bestiame e persone nel sud-ovest dello Utah, conosciuti come “downwinders”, si ammalarono e morirono molto rapidamente. Gli effetti a lungo termine inclusero un numero spropositato di membri del cast e della troupe di The Conqueror.
Delle 220 persone presenti nel sito del film, a 91 di loro fu diagnosticato il cancro nei 25 anni successivi e 46 morirono per la malattia. Anche diversi parenti di John Wayne e Susan Hayward che visitarono il set svilupparono tumori maligni.
Il regista Dick Powell fu tra i primi, morendo nel 1963. All’attore Pedro Armendáriz fu diagnosticato un cancro ai reni nel 1960 e si uccise nel 1963 dopo aver saputo che la sua condizione era terminale. Susan Hayward e Agnes Moorehead morirono di cancro negli anni ’70.
Per quanto riguarda Wayne stesso, contrasse il cancro due volte. Nel 1964, all’età di 54 anni, gli fu diagnosticato un cancro ai polmoni e gli furono rimossi il polmone sinistro e diverse costole. All’epoca, fu attribuito alla sua abitudine di fumare cinque pacchetti al giorno senza filtro. Rimase clinicamente libero dal cancro fino all’inizio del 1979, 15 anni dopo, quando una forma virulenta di cancro attaccò lo stomaco, l’intestino e la spina dorsale, uccidendolo nel giugno di quell’anno dopo una battaglia persa di pochi mesi.
Anche se non si può sapere con certezza, molti rapporti che abbiamo visto hanno attribuito le metastasi e la rapida diffusione dei tumori alle radiazioni cui fu esposto sul set di The Conqueror.