Quando le cascate del Niagara Ran Dry

Le cascate del Niagara hanno visto un sacco di acrobazie drammatiche nel corso dei secoli, da quando il proprietario di un hotel locale ha inviato una nave condannata con un “carico di animali feroci” sulle cascate nel 1827. (Solo l’oca sopravvisse al tuffo.) Ma nessuna impresa ha attirato più visitatori di un sondaggio scientifico condotto nel 1969. Quell’anno, l’U.S. Army Corps of Engineers ha spento American Falls. Gli ingegneri volevano trovare un modo per rimuovere i massi indecorosi che si erano accumulati alla sua base dal 1931, tagliando l’altezza delle cascate a metà. Ma lo studio stesso si dimostrò più attraente di qualsiasi miglioramento che potessero raccomandare. Il primo fine settimana dopo la “disidratazione”, circa 100.000 persone si sono presentati a vedere questa meraviglia naturale senza il suo velo liquido.

La performance avrà un bis a un certo punto nei prossimi anni quando lo stato di New York ancora una volta disidratazione American Falls. Lo scopo questa volta è più pedonale per sostituire due ponti, ma il processo sarà lo stesso. Gli ingegneri costruiranno una diga tra la riva americana del fiume Niagara e la punta orientale di Goat Island, fermando il flusso d’acqua – quasi 76.000 galloni ogni secondo – sopra la goccia 11-story.

Le folle si presenteranno questa volta? Le foto del 1969 suggeriscono che il letto di roccia non è niente di speciale da vedere. Senza acqua, American Falls è semplicemente una scogliera. Eppure lo spettacolo soddisfa una fantasia più antica della nazione americana: la padronanza umana sulla natura. La caduta delle cascate sembrerebbe essere l’ultimo trionfo, ma, in realtà, le cascate del Niagara sono state da tempo messe in ginocchio.

Le cascate American Falls, Horseshoe Falls e le piccole Bridal Veil Falls si sono formate circa 12.000 anni fa, quando l’acqua del lago Erie scavò un canale verso il lago Ontario. Il nome Niagara è venuto da “Onguiaahra,” come la zona era conosciuta nella lingua del popolo irochese che si stabilì lì originariamente. Dopo che l’esploratore francese Samuel de Champlain descrisse le cascate nel 1604, la parola del magnifico spettacolo si diffuse in Europa.

Una visita alle cascate del Niagara era praticamente un’esperienza religiosa. “Quando ho sentito quanto fossi vicino al mio Creatore”, scrisse Charles Dickens nel 1842, “il primo effetto, e quello duraturo – che dura istantaneamente – del tremendo spettacolo, era la pace”. Alexis de Tocqueville ha descritto una “profonda e terrificante oscurità” durante la sua visita nel 1831, ma ha anche riconosciuto che le cascate non erano così invincibili come sembravano. “Affrettati”, esortava Tocqueville ad un amico in una lettera, o “il tuo Niagara ti sarà stato rovinato.”

Per molti, queste cataratte non erano meraviglie naturali ma risorse naturali. Quando Tocqueville le visitò, le fabbriche già invadevano il bordo dell’acqua. Nel 1894, King C. Gillette, il futuro magnate dei rasoi, predisse che le cascate del Niagara potevano diventare parte di una città chiamata Metropolis con 60 milioni di persone. Pochi anni dopo, Nikola Tesla progettò uno dei primi impianti idroelettrici vicino alle cascate. Lo vedeva come un punto culminante nella storia dell’umanità: “Significa la sottomissione delle forze naturali al servizio dell’uomo.”

Le cascate del Niagara oggi sono il risultato della spinta e dell’attrazione di sfruttamento e conservazione. Il Free Niagara Movement ha fatto pressione con successo per creare un parco intorno al sito negli anni 1880, ma i cambiamenti sono continuati. Nel 1950, gli Stati Uniti e il Canada hanno deciso di deviare il 50 per cento dell’acqua dalle cascate del Niagara attraverso tunnel subacquei alle turbine idroelettriche durante le ore di punta del turismo. Di notte, il flusso d’acqua sulle cascate viene di nuovo dimezzato. (Gli ingegneri manipolano il flusso utilizzando 18 porte a monte.)

Lo storico Daniel Macfarlane ha chiamato le cascate moderne “una cataratta completamente artificiale e artificiale”. Ironicamente, questo le ha mantenute come attrazione turistica. La gente vuole vedere l’immagine che riconoscono dalle cartoline, ma le cascate del Niagara, lasciate a se stesse, sono una delle cascate che erodono più velocemente nel mondo. Si è spostato sette miglia da quando si è formato; la deviazione dell’acqua ha contribuito a ridurre il tasso di erosione di oltre l’85 per cento.

Gli ingegneri che hanno costruito i tunnel di deviazione anche fatto diverse modifiche alle cascate attuali. Hanno scavato entrambi i bordi di Horseshoe Falls per creare una cresta visivamente piacevole. Il 1969 dewatering era un altro intervento estetico, ma gli ingegneri hanno deciso, sorprendentemente, di lasciare i massi caduti da soli. “L’enfasi recente sui valori ambientali ha sollevato questioni circa il cambiamento delle condizioni naturali anche per dimostrati benefici naturali e misurabili sociali”, hanno scritto nel loro rapporto finale.

A un certo punto, gli Stati Uniti e il Canada dovrà affrontare lo stesso dilemma di nuovo: Intervengono per mantenere le cascate o lasciano che i processi naturali si svolgano? Anche con la diminuzione del tasso di deterioramento, le cascate regrediscono un po’ ogni anno. In circa 15.000 anni, il bordo della scogliera raggiungerà un letto del fiume di scisto morbido – e poi la natura metterà in secondo piano qualsiasi sforzo umano. Le cascate del Niagara si sgretoleranno e scompariranno irrevocabilmente.

Un giorno di giugno di 50 anni fa, gli ingegneri hanno affrontato un’impresa apparentemente impossibile –
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