Uno dei misteri duraturi dell’autismo è che la sindrome è altrettanto spesso associata a una maggiore probabilità di genio quanto lo è il ritardo mentale. Come è possibile che un disturbo possa portare le persone ad entrambi gli estremi?
Storicamente, la maggior parte dei pazienti con ASD erano visti come aventi anche un’intelligenza inferiore alla media. Il limite dei metodi passati di test del QI era che si basava solo sulle capacità di comunicazione verbale. Quando sono stati sviluppati test più sofisticati, è diventato presto evidente che le ipotesi precedenti sull’intelligenza e l’ASD erano completamente sbagliate in molti casi. Ancora, il Center for Autism Research pone il tasso di pazienti ASD con punteggi di QI inferiori a 70 a circa il 40 per cento.
Ma è anche noto da tempo che un sottoinsieme di pazienti ASD mostrerà doni straordinari in acutezza mentale e calcolo. Questi savant autistici si trovano all’altra estremità dello spettro, esibendo prodezze di intelligenza mentale che i neurotipici possono solo meravigliarsi.
Naturalmente, la sindrome deriva da alterazioni della struttura cerebrale che non sono ancora ben comprese. Anche il potenziale di questi cambiamenti strutturali per produrre un’intelligenza geniale o inferiore alla media è ancora avvolto nel mistero.
Gestire gli estremi dell’intelligenza autistica
Per gli analisti del comportamento applicati, questo crea una sfida nell’adattarsi ai tipi di comportamento enormemente diversi dei pazienti alle due estremità dello spettro.
Anche se i problemi comportamentali di tutti i pazienti ASD tendono a rientrare in categorie simili, come le sfide di comunicazione, la difficoltà di interazione sociale e i comportamenti ripetitivi, uno studio del 2015 suggerisce che i problemi sottostanti possono variare a seconda dell’intelligenza del paziente.
Lo studio ha trovato che i pazienti con autismo ad alto QI hanno costantemente sottoperformato i pazienti neurotipici nella stessa gamma di QI nei test cognitivi, mentre i pazienti ASD a basso QI hanno eseguito alla pari con le loro controparti neurotipiche.
L’importanza di questa scoperta per ABA è che i deficit cognitivi nei pazienti ASD ad alto QI possono avere cause sottostanti che non sono radicate nella sindrome stessa. Essi possono beneficiare di più da terapie che mirano specificamente alle abilità cognitive.
Ma lo studio mette anche in guardia dall’equiparare l’ASD ad alto QI con l’autismo ad alto funzionamento. I pazienti ASD con qualsiasi QI possono avere diverse capacità funzionali, che è parte del motivo per cui gli ABA conducono abitualmente valutazioni individuali del comportamento funzionale (FBA) dei loro pazienti, indipendentemente da qualsiasi altro test a cui il paziente può essere stato sottoposto in passato.
Gestire i pazienti ASD a basso QI crea altre sfide, ma sfide che il set di strumenti ABA è ben attrezzato per affrontare. I pazienti di questo tipo possono essere meno reattivi al condizionamento che richiede una percezione e una comprensione astuta, ma molte terapie ABA, come l’addestramento a prove discrete, possono suddividere la terapia in tanti semplici passi quanti sono necessari.
Alla fine della giornata, gli ABC dell’analisi del comportamento applicata (Antecedente – Comportamento – Conseguenza) possono essere applicati anche con pazienti ASD con QI molto basso. Il miglioramento finale che sono in grado di raggiungere può essere molto più basso di quello che è per i pazienti ad alto QI, ma la tecnica rimane il miglior trattamento per l’autismo disponibile.
Gli estremi dell’autismo derivano da squilibri nell’intelligenza
L’ABA non è solo usato per trattare l’ASD, tuttavia, e gli ABA con pazienti non ASD potrebbero aver notato qualcosa di curioso su alcuni di loro: anche i geni senza piena ASD spesso hanno un numero insolito di sintomi dell’autismo.
Uno studio del 2011 su otto bambini prodigio ha trovato una serie di parallelismi tra loro e i bambini autistici (tre dei prodigi erano, infatti, autistici stessi) tra cui una propensione verso l’ossessione, lo sviluppo tardivo delle abilità verbali, e difficoltà con l’interazione sociale.
Ancora più interessante, per una sindrome con collegamenti genetici noti, la metà dei partecipanti sono stati trovati per avere legami familiari per ASD. Nella popolazione generale, solo circa l’uno per cento delle persone hanno storie familiari di autismo.
Tutto questo suggerisce che forse lo spettro autistico corre più lontano in entrambe le direzioni di quanto gli attuali criteri diagnostici specificano – o che l’autismo stesso è una condizione che nasce in gran parte da sviluppi atipici nelle regioni del cervello responsabili dell’intelligenza.
Questa teoria è stata avanzata in un articolo del 2016 su Frontiers in Neuroscience Magazine, che ipotizza che l’autismo è il risultato di componenti di intelligenza potenziati, ma squilibrati. In questa visione, l’intelligenza nei pazienti ASD è un processo che è andato fuori controllo … in alcuni casi diventando sbilanciato fino al punto di ritardo, e in altri si inclina verso il genio.
Poiché lo studio è recente c’è stata poca esplorazione delle implicazioni di questo suggerimento e rimane, a metà 2017, solo un’ipotesi. Ma gli ABA che lavorano con individui in tutto lo spettro ASD e al di fuori di esso possono trarre beneficio dalla comprensione dell’apparente relazione tra l’intelligenza e i sintomi comportamentali che si presentano.