Il propiltiouracile è generalmente ben tollerato, con effetti collaterali che si verificano in un paziente su 100. Gli effetti collaterali più comuni sono legati alla pelle e includono rash, prurito, orticaria, perdita anomala di capelli e pigmentazione della pelle. Altri effetti collaterali comuni sono gonfiore, nausea, vomito, bruciore di stomaco, perdita del gusto, dolori articolari o muscolari, intorpidimento e mal di testa, reazioni allergiche e sbiancamento dei capelli.
I suoi effetti collaterali notevoli includono un rischio di agranulocitosi e anemia aplastica. Il 3 giugno 2009, la FDA ha pubblicato un’allerta “notificando agli operatori sanitari il rischio di gravi danni al fegato, compresi insufficienza epatica e morte, con l’uso di propiltiouracile”. Di conseguenza, il propiltiouracile non è più raccomandato negli adulti non gravidi e nei bambini come farmaco antitiroideo di prima linea.
Un possibile effetto collaterale è l’agranulocitosi, una diminuzione dei globuli bianchi nel sangue. Sintomi e segni di agranulocitosi includono lesioni infettive della gola, del tratto gastrointestinale e della pelle con una sensazione generale di malattia e febbre. Può anche verificarsi una diminuzione delle piastrine nel sangue (trombocitopenia). Poiché le piastrine sono importanti per la coagulazione del sangue, la trombocitopenia può portare a problemi di sanguinamento eccessivo. Gli effetti collaterali sono sospettati e il farmaco viene talvolta interrotto se il paziente si lamenta di episodi ricorrenti di mal di gola.
Un altro effetto collaterale pericoloso per la vita è l’improvvisa, grave, insufficienza epatica fulminante che porta alla morte o alla necessità di un trapianto di fegato, che si verifica in un massimo di 1 persona su 10.000 che assume propiltiouracile. A differenza dell’agranulocitosi che si verifica più comunemente nei primi tre mesi di terapia, questo effetto collaterale può verificarsi in qualsiasi momento durante il trattamento.
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Propylthiouracil è classificato come farmaco di classe D in gravidanza. Classe D significa che c’è una prova positiva di rischio per il feto umano. Il beneficio materno può superare il rischio fetale in situazioni di pericolo di vita. Il PTU è preferito al metimazolo (che è anche una classe D) solo nel primo trimestre di gravidanza e nelle donne che possono rimanere incinte a causa dell’aumentato rischio di teratogenicità del metimazolo durante l’organogenesi critica. Nel secondo e terzo trimestre, questo rischio è diminuito e il metimazolo è preferito per evitare il rischio di complicazioni epatiche da PTU nella madre.
L’effetto primario sul feto dal passaggio transplacentare di PTU è la produzione di un lieve ipotiroidismo quando il farmaco è usato vicino al termine. Questo di solito si risolve in pochi giorni senza trattamento. Lo stato ipotiroideo può essere osservato come un gozzo nel neonato, ed è il risultato di un aumento dei livelli di tireotropina pituitaria fetale. L’incidenza del gozzo fetale dopo il trattamento con PTU nei casi riportati è di circa il 12%.