Se mai c’è stato un giocatore che possedeva il fisico ideale per il gioco del basket, quello era Kevin McHale. Con le sue braccia e gambe incredibilmente lunghe, McHale presentava un’immagine indimenticabile sul parquet. Ha usato le sue doti fisiche in modo eccellente durante i suoi 13 anni di carriera con i Boston Celtics, diventando uno dei migliori giocatori interni che il gioco abbia mai visto e formando con Larry Bird e Robert Parish, una delle più grandi prime linee della storia dell’NBA.
“È diventato il giocatore di post basso più difficile da difendere – una volta che ha fatto la presa – nella storia della lega”, ha sostenuto l’ex allenatore NBA Hubie Brown in The Boston Globe. “Era totalmente inarrestabile grazie alla sua rapidità, alla diversificazione dei movimenti e alle lunghe braccia che gli davano un angolo per rilasciare la palla su un uomo più alto o su un saltatore più esplosivo.”
McHale aveva tutte queste qualità, unite a una straordinaria capacità di arrivare alla linea del tiro libero o di inchiodare il tiro ad alta percentuale nella frizione. Si ritirò nel 1993 come quarto miglior marcatore e sesto miglior rimbalzista nella storia dei Celtics. Due volte vincitore dell’NBA Sixth Man Award e sei volte membro dell’NBA All-Defensive First o Second Team, McHale è al 15° posto nella NBA per percentuale di field goal in carriera (.554). In squadra con Bird e Parish, “The Big Three” ha portato i Celtics a tre campionati NBA negli anni ’80.
McHale, un simpatico ragazzo di una piccola città dell’Iron Range del Minnesota il cui fascino da ragazzo gli è valso due apparizioni come ospite nello show televisivo “Cheers”, spiegherebbe semplicemente che si è fatto un nome facendo qualcosa che amava veramente. “Giocare a basket da professionista è stato fantastico”, ha ricordato al Boston Herald. “Era il più bel lavoro del mondo. Ma non mi ha reso una persona diversa”
Quando McHale arrivò alla Hibbing (Minnesota) High School nei primi anni ’70, il suo vero amore era l’hockey. Ma poi arrivò lo scatto di crescita che prese tutta la sua famiglia di sorpresa. Nonostante il fatto che suo padre fosse alto solo 5-10 e sua madre 5-6, McHale passò da 5-9 a 6-11 durante gli anni del liceo. Il suo allenatore, Gary Addington, aiutò McHale a controllare la sua corporatura malconcia giocando uno contro uno. Quando Hibbing raggiunse le finali statali nell’ultimo anno di McHale, la squadra vantava altri sei giocatori che erano 6-6 o più alti, il che liberò McHale per giocare in post alto.
“Avrei potuto entrare in una routine, segnando 30 punti a partita con le spalle al canestro”, ha detto a Sports Illustrated, “ma Gary mi ha costretto a imparare il gioco completo”. Lo sforzo gli ha portato offerte di borse di studio da Utah e Minnesota. McHale si considerò fortunato ma vide le offerte solo come un modo per rimandare la ricerca di un lavoro. Aveva sempre sognato di giocare per Minnesota, e l’opportunità gli ha permesso di rimanere vicino a casa.
Minnesota lo ha firmato per una delle tre borse di studio che gli sono state concesse durante un periodo di prova NCAA che era risultato da violazioni di reclutamento. Nelle sue prime due stagioni McHale ha iniziato come attaccante accanto al centro Mychal Thompson, che alla fine si è unito ai Portland Trail Blazers e poi ai Los Angeles Lakers. McHale ebbe una media di 15,2 punti e 8,5 rimbalzi durante la sua carriera quadriennale a Minnesota. Come senior nel 1979-80 ebbe una media di 17.4 punti e tirò .567 dal pavimento, guidando i Gophers al NIT Championship Game.
L’insolita combinazione di dimensioni e agilità di McHale lo rese una prospettiva calda. I New York Knicks lo avevano osservato diverse volte e speravano di prenderlo al 12° posto nel Draft NBA del 1980. Ma il presidente dei Boston Celtics Red Auerbach aveva altre idee. Dopo una visita a Minnesota durante l’ultimo anno di McHale, Auerbach era determinato a far atterrare McHale nel Draft.
I Celtics possedevano la prima scelta assoluta, ma Auerbach la usò semplicemente come leva. Prima del Draft del 1980, organizzò un’operazione di blocco che diede forma a una dinastia moderna. Boston scambiò la sua prima scelta e una successiva prima scelta del 1980 ai Golden State Warriors in cambio della terza scelta assoluta e di un giovane centro di nome Robert Parish. Poi, dopo che Golden State scelse Joe Barry Carroll al n. 1 e Utah prese Darrell Griffith al n. 2, Auerbach ebbe il suo uomo. In un colpo solo Auerbach aveva aggiunto Parish e McHale ad un frontcourt che già includeva l’attaccante al secondo anno Larry Bird. I “Big Three” hanno continuato a giocare 12 stagioni insieme, vincendo tre campionati lungo la strada.
I Celtics originariamente usavano McHale come sesto uomo, un ruolo sperimentato dal giocatore dei Celtics Frank Ramsey negli anni ’50. La disposizione dava alla squadra un potente realizzatore dalla panchina che poteva girare intorno ad un avversario stanco e McHale era perfetto per il ruolo.
“Farlo diventare il sesto uomo e venderglielo era importante”, ha detto Bill Fitch, allenatore di Boston durante le prime tre stagioni di McHale. “Devi avere quei punti dalla panchina e averli ogni sera. Kevin li ha avuti”. McHale ha imparato rapidamente ad apprezzare il ruolo, e ha prosperato in esso.
McHale è stato il miglior sesto uomo della sua generazione in un momento in cui le riserve chiave stavano diventando di moda. Il suo punteggio è migliorato in ognuna delle sue prime sei stagioni, iniziando con una media di 10.0 punti a partita come rookie nel 1980-81. Ha anche accumulato 4,4 rimbalzi e 1,84 blocchi a partita quell’anno ed è stato nominato nell’NBA All-Rookie Team. Sebbene giocasse ancora minuti limitati, McHale dimostrò di essere un collaboratore chiave per una squadra dei Celtics che vinse il campionato NBA del 1981.
McHale migliorò il suo rendimento in ciascuna delle due stagioni successive, ma i Celtics non riuscirono a tornare alle finali NBA. Dopo che la squadra sostituì l’allenatore Bill Fitch con K.C. Jones, McHale e i Celtics godettero di una campagna magica nel 1983-84. Giocando 31,4 minuti a partita dalla panchina, McHale fece una media di 18,4 ppg e 7,4 rpg, tirò .556 dal pavimento e vinse l’NBA Sixth Man Award. Fece anche la prima delle sue sette apparizioni All-Star. Boston vinse l’Atlantic Division con un record di 62-20, poi vinse il campionato NBA dopo un’estenuante battaglia di sette partite con i Los Angeles Lakers nelle finali.
McHale vinse di nuovo il Sixth Man Award nel 1984-85, diventando il primo vincitore ripetuto nella storia del premio. Per la stagione, tirò .570 dal pavimento e fece una media di 19.8 ppg e 9.0 rpg. In una partita contro i Detroit Pistons realizzò un career-high di 56 punti, stabilendo un record di squadra che Bird superò con una prestazione da 60 punti meno di due settimane dopo. I Celtics si sono fatti esplodere durante la stagione regolare per 63-19, poi hanno attraversato i playoff fino ad una rivincita con i Lakers nelle finali NBA. Questa volta i Lakers prevalsero, vincendo in sei partite. McHale fu eccezionale nella postseason, con una media di 22,1 ppg e 9,9 rpg.
Prima della stagione 1985-86 i Celtics scambiarono Cedric Maxwell con i Los Angeles Clippers, e McHale divenne il power forward titolare della squadra. Anche se ha avuto un altro anno eccezionale, con una media di 21,3 ppg, McHale ha avuto la sua prima esperienza con le lesioni alla caviglia e al piede che lo avrebbero perseguitato più tardi nella sua carriera. Dopo aver saltato solo tre partite nelle sue prime cinque stagioni, McHale si è seduto fuori 14 gare nel 1985-86 con un tendine d’Achille sinistro dolorante.
È tornato in forma per i playoff, tuttavia, con una media di 24,9 ppg nella postseason mentre Boston rotolava verso un altro campionato NBA. Nelle finali NBA contro gli Houston Rockets, McHale e Parish si dimostrarono all’altezza delle “Twin Towers” di Hakeem Olajuwon e Ralph Sampson, aiutando Boston a vincere in sei partite. McHale fu premiato alla fine della stagione con la prima di tre selezioni consecutive all’NBA All-Defensive First Team.
La stagione 1986-87 fu la migliore di McHale, con una media di 26,1 ppg e record di carriera in rimbalzi (9,9 rpg) e assist (2,6 apg). Ha catturato il primo di due titoli consecutivi di percentuale di tiro al bersaglio e divenne il primo giocatore in assoluto a tirare meglio di .600 dal pavimento (.604) e .800 dalla linea di tiro libero (.836) nella stessa stagione. Alla fine della stagione, fu nominato nella prima squadra All-NBA per l’unica volta nella sua carriera.
Nel frattempo, i Celtics continuarono a dominare la Atlantic Division, finendo 14 partite davanti ai Philadelphia 76ers secondi con un record di 59-23. Dopo uno stretto strappo con gli emergenti Detroit Pistons nelle finali della Eastern Conference, Boston avanzò alle finali NBA per la quarta stagione consecutiva. McHale sarebbe il primo ad ammettere che le finali del 1987 probabilmente accorciarono la sua carriera. Giocò la serie di sei partite contro i Lakers su quello che era essenzialmente un piede rotto. Il dolore era così forte che usava una sedia del patio della piscina dell’hotel come un deambulatore, eppure ha giocato 40 minuti ogni notte. I Celtics persero la serie e McHale si sottopose ad un intervento chirurgico al piede destro durante la offseason.
In questo periodo McHale era al massimo delle sue capacità. Aveva sviluppato un gioco in post basso che presentava molte mosse mai viste prima nella NBA o altrove. McHale aveva un sacco di drop steps, head fakes, pump fakes, baby jump hooks, shovel shots e fadeaways che confondevano anche i migliori difensori. Chiunque avesse assegnato a McHale un incarico era nei guai. Non aveva un posto preferito. Poteva posizionarsi sia sulla casella di destra che su quella di sinistra. Poteva prendere il turnaround sia dalla linea di fondo che dal centro e aveva una portata straordinaria.
McHale era l’equivalente cestistico di un buon quarterback che non ha un punto di rilascio fisso e varia il numero di snap. Poteva prendere e tirare immediatamente o lanciare una finta di testa come la situazione richiedeva. Sorprendentemente, date le sue gambe goffe e le braccia sproporzionatamente lunghe, aveva un equilibrio straordinario. Era diventato una forza all’interno sia come attaccante che come centro.
Il piede di McHale non era completamente guarito all’inizio della stagione 1987-88, così passò le prime 14 partite sulla lista infortunati. Quando tornò ebbe una media di 22,6 ppg e 8,4 rpg e guidò la NBA in percentuale di tiro (.604) per la seconda stagione consecutiva. All-Star per la quarta volta, McHale segnò il suo 10.000° punto in carriera in quella stagione.
La media realizzativa di McHale calò gradualmente nelle cinque stagioni successive, anche se fu di nuovo All-Star nel 1989, 1990 e 1991. Dopo una risorgente stagione 1989-90 in cui ha giocato tutte le 82 partite con una media di 20,9 ppg, i problemi al piede di McHale hanno cominciato ad avere la meglio su di lui. Ha perso 14 partite nel 1990-91 e 26 nel 1991-92 a causa di numerosi problemi alla gamba e alla caviglia.
Nell’ultima stagione di McHale i suoi problemi al piede erano schiaccianti e ostacolavano praticamente ogni aspetto del suo gioco. Aveva una media di 10,7 ppg nel 1992-93, il suo punteggio più basso dal suo anno da rookie. Ma per un momento fugace nei playoffs mostrò che poteva ancora segnare. McHale ebbe una media di 19,0 ppg in una serie di primo turno contro Charlotte che i Celtics persero in quattro partite. Segnò 30 punti in gara 2 al Boston Garden e poi 19 in gara 4. Dopo che Charlotte ha vinto quella partita e la serie, McHale ha annunciato il suo ritiro.
In 13 stagioni NBA, tutte con i Celtics, McHale ha accumulato 17.355 punti, 7.122 rimbalzi, 1.690 tiri bloccati e una percentuale di .554 nella vita. Nella stagione 2016-17 era quinto nella lista dei marcatori di tutti i tempi dei Celtics, dietro solo a John Havlicek, Paul Pierce, Bird e Parish.
Il 30 gennaio 1994, durante una cerimonia di 18 minuti al Boston Garden, l’uniforme n. 32 di Kevin McHale fu ritirata. Agitando una di quelle grandi braccia verso la folla, poté finalmente prendere i riflettori. Bird, nella cui ombra McHale aveva giocato per 12 delle sue 13 stagioni, sedeva tra il pubblico. Il n. 32 di McHale fu innalzato accanto al n. 33 di Bird nelle travi del Boston Garden.
“Abbiamo giocato la partita, penso, nel modo in cui avrebbe dovuto essere giocata”, disse McHale al Boston Globe. “Quelli sono stati assolutamente i migliori giorni della mia vita”. E, si potrebbe aggiungere, sono stati alcuni dei migliori nella ricca storia dei Celtics.
Dopo la sua carriera di giocatore, McHale ha ricoperto diverse posizioni con i Minnesota Timberwolves tra cui general manager, allenatore e analista televisivo dal 1993-2009. Come allenatore dei Wolves, ha fatto 39-55 prima di diventare un analista NBA per Turner Sports.
All’inizio della stagione 2011-12, McHale ha lasciato la cabina di trasmissione per diventare allenatore dei Rockets. Ha accumulato un record di 193-130 che include un titolo della Southwest Division e un viaggio alle finali della Western Conference nel 2015. McHale è stato licenziato come allenatore dei Rockets 11 partite nella stagione 2015-16 e, all’inizio della stagione 2016-17, era di nuovo un analista NBA per Turner Sports.