Il principio dell’assortimento indipendente descrive come diversi geni si separano indipendentemente gli uni dagli altri quando si sviluppano le cellule riproduttive. L’assortimento indipendente dei geni e dei loro tratti corrispondenti fu osservato per la prima volta da Gregor Mendel nel 1865 durante i suoi studi di genetica nelle piante di pisello. Mendel stava eseguendo incroci diibrido, che sono incroci tra organismi che differiscono per quanto riguarda due tratti. Scoprì che le combinazioni di tratti nella prole dei suoi incroci non sempre corrispondevano alle combinazioni di tratti negli organismi parentali. Dai suoi dati, formulò il principio dell’assortimento indipendente.
Oggi sappiamo che questo assortimento indipendente di geni si verifica durante la meiosi negli ucarioti. La meiosi è un tipo di divisione cellulare che riduce il numero di cromosomi in una cellula madre della metà per produrre quattro cellule riproduttive chiamate gameti. Negli esseri umani, le cellule diploidi contengono 46 cromosomi, con 23 cromosomi ereditati dalla madre e un secondo set simile di 23 cromosomi ereditato dal padre. Le coppie di cromosomi simili sono chiamate cromosomi omologhi. Durante la meiosi, le coppie di cromosomi omologhi sono divise a metà per formare cellule aploidi, e questa separazione, o assortimento, di cromosomi omologhi è casuale. Questo significa che tutti i cromosomi materni non saranno separati in una cellula, mentre tutti i cromosomi paterni sono separati in un’altra. Invece, dopo la meiosi, ogni cellula aploide contiene una miscela di geni della madre e del padre dell’organismo.
Un’altra caratteristica dell’assortimento indipendente è la ricombinazione. La ricombinazione avviene durante la meiosi ed è un processo che rompe e ricombina pezzi di DNA per produrre nuove combinazioni di geni. Ricombinazione rimescola pezzi di geni materni e paterni, che assicura che i geni assortimento indipendentemente l’uno dall’altro. È importante notare che c’è un’eccezione alla legge dell’assortimento indipendente per i geni che si trovano molto vicini l’uno all’altro sullo stesso cromosoma a causa del linkage genetico.