Nel contesto dei finanziamenti federali degli Stati Uniti da agenzie come il National Institutes of Health (NIH) o la National Science Foundation (NSF), il PI è la persona che si assume la responsabilità diretta del completamento di un progetto finanziato, dirigendo la ricerca e riferendo direttamente all’agenzia di finanziamento. Per piccoli progetti (che potrebbero coinvolgere 1-5 persone) il PI è tipicamente la persona che ha concepito l’indagine, ma per progetti più grandi il PI può essere selezionato da un team per ottenere il miglior vantaggio strategico per il progetto.
Nel contesto di un trial clinico un PI può essere un accademico che lavora con sovvenzioni del NIH o di altre agenzie di finanziamento, o può essere effettivamente un contraente di una società farmaceutica che lavora per testare la sicurezza e l’efficacia di nuovi farmaci.
C’erano 20.458 PI su sovvenzioni NIH R01 nella ricerca biomedica statunitense nel 2000. Nel 2013, questo numero è cresciuto a 21.511. Allo stesso tempo il tasso di successo per un richiedente di ricevere una sovvenzione R01 è sceso dal 32% nel 2000 al 17% nel 2013.