Quando la maggior parte delle persone pensa alla pianificazione patrimoniale, pensa ai testamenti. E per una buona ragione. Un testamento della California (dato che stiamo parlando della California) fornisce un mezzo, riconosciuto dallo statuto e dal diritto comune, per stabilire una volta per tutte cosa succede alla proprietà del testatore (cioè, la persona che esegue il testamento) dopo la morte. Naturalmente, c’è molto di più nella pianificazione patrimoniale della California che non solo i testamenti. Ma, anche così, un testamento è la quintessenza dello strumento di pianificazione patrimoniale della California.
Chiavi per l’uso di un testamento della California
Nella pianificazione patrimoniale della California, i testamenti sono spesso usati in combinazione con la proprietà congiunta, le designazioni dei beneficiari, i trust, le entità familiari e varie altre strategie per assicurare una transizione regolare della ricchezza da una generazione alla successiva. In effetti, si può anche usare un testamento californiano per creare un trust (trust testamentario) che fornisca supporto ai propri cari molto tempo dopo che il patrimonio è stato liquidato.
Un testamento californiano non ha bisogno di essere complicato, ma dovrebbe sempre essere ben pensato, con la dovuta considerazione per le ramificazioni di ogni decisione incorporata nel testamento. E, forse altrettanto importante, un testamento deve soddisfare tutte le formalità richieste dalla legge per un testamento valido. Un testamento difettoso può a volte fornire la prova dell’intento del testatore, ma non è applicabile allo stesso modo di un testamento che controlla tutte le caselle previste dalla legge. Poiché i requisiti della California non sono esattamente gli stessi di altre giurisdizioni, di solito è una buona idea consultarsi con un avvocato esperto di pianificazione patrimoniale della California quando si crea un testamento valido in California.
Requisiti per un testamento valido in California
Secondo la legge della California, un testamento deve essere scritto, firmato dal testatore e testimoniato da due adulti competenti. I testimoni devono anche firmare il documento, riconoscendo che il testatore ha effettivamente eseguito il testamento ed era “sano di mente” quando lo ha fatto. Affinché un testamento sia ammesso alla prova, deve essere un documento originale (cioè non una fotocopia). Quindi è una buona idea eseguire più di un originale e conservare gli originali identici in più di un luogo sicuro.
La notarizzazione non è richiesta in California, anche se molti testamenti vengono ancora autenticati. In alcune giurisdizioni, un testamento con un affidavit notarile di accompagnamento è considerato “autoprovante” e quindi non sono necessarie ulteriori prove per stabilire l’autenticità del testamento in sede probatoria. In California, un testamento che sia stato validamente eseguito e che soddisfi tutte le formalità di legge è considerato legittimo a meno che non vengano presentate prove del contrario.
I due testimoni di un testamento dovrebbero essere disinteressati, il che significa che non hanno interessi nel testamento o nel patrimonio del testatore. Un testimone con un interesse nel patrimonio non invalida necessariamente il testamento (come in alcune giurisdizioni), ma si presume che qualsiasi lascito a un testimone sia stato ottenuto impropriamente. Se il testamento fa sì che il testimone riceva una quota maggiore di quella che avrebbe ricevuto senza il testamento, quel lascito specifico può essere annullato.
Una volta che un testamento valido è in vigore, può essere modificato modificando ed eseguendo un nuovo testamento con termini rivisti o attraverso un documento separato noto come “codicillo”. Importante, un codicillo deve soddisfare tutti gli stessi requisiti di un testamento originale per essere valido. I codicilli sono utili per aggiustamenti o correzioni relativamente minori. Ma, per cambiamenti maggiori, è spesso meglio creare un testamento completamente nuovo e revocare quello precedente.
Un’ultima volontà della California può essere revocata distruggendo il documento con l’intento di revocarlo, o creando un nuovo testamento che esprima chiaramente l’intenzione di revocare il testamento precedente. Se un testatore attraversa un divorzio successivo all’esecuzione di un testamento, la legge della California presume che qualsiasi lascito all’ex coniuge fatto nel testamento era inteso per essere revocato a meno che il testamento non dichiari il contrario.
La legislatura della California ha promulgato un modulo “California Statutory Will” progettato per soddisfare tutti i requisiti di validità in un modello relativamente facile da usare. Finché il modulo è compilato correttamente (anche dai testimoni richiesti), un testamento statutario della California eseguito è un testamento valido e ammissibile in tribunale. Il modulo è scritto in generale e fornisce degli spazi vuoti da riempire per il testatore, quindi, mentre può essere utile per tenute semplici e dirette, è spesso inadeguato per tenute più grandi o complesse.
Testamenti non standard secondo la legge della California
In genere, un testamento completato soddisfa chiaramente tutti i requisiti del California Probate Code. A volte, però, ci sono circostanze attenuanti che lo rendono difficile o impossibile. E, a volte, persone ben intenzionate redigono il proprio testamento senza consultare un avvocato esperto e trascurano di osservare tutte le formalità. In circostanze limitate, la legge della California riconosce i testamenti “olografici”, a condizione che il documento porti la firma del testatore e che tutte le disposizioni pertinenti del testamento siano riconoscibili nella scrittura del testatore stesso.
Il testamento olografo può essere utile in situazioni di emergenza ma non dovrebbe essere pensato come un sostituto di un testamento formale. A causa della loro natura informale, i testamenti olografi aprono la porta a sfide sulla capacità del testatore, falsificazione e preoccupazioni sull’autenticità. I testatori sono anche più propensi a trascurare disposizioni importanti quando redigono un testamento scritto a mano senza il beneficio di un consulente esperto.
Un testamento nuncupativo (o “testamento orale”) si basa su dichiarazioni verbali fatte da un presunto testatore in presenza di testimoni e solitamente mentre si trova in una situazione di pericolo di vita. La California non riconosce i testamenti nuncupativi, e gli stati che li riconoscono tipicamente limitano la loro validità a situazioni gravi come un soldato in una zona di combattimento. Le dichiarazioni sul letto di morte possono essere una prova dell’intenzione del deceduto se un patrimonio viene contestato, ma la legge della California non tratterà tali dichiarazioni come una volontà esecutiva e dispositiva.
Elementi di un testamento
La prima cosa che viene in mente alla maggior parte delle persone quando creano un testamento è la distribuzione del patrimonio. E, mentre i lasciti sono una componente assolutamente critica di un testamento, ci sono diversi altri elementi che un testamento solido deve affrontare. Naturalmente, le disposizioni precise di un individuo dipenderanno dalle circostanze del testatore.
Designazione di un esecutore testamentario: Un esecutore testamentario è la persona nominata in un testamento e autorizzata dal tribunale per le successioni ad amministrare il patrimonio del testatore. Quando non c’è un testamento, il ruolo è ricoperto da un rappresentante personale nominato dal tribunale. Oltre a garantire e inventariare i beni prima della distribuzione, un esecutore testamentario gestisce le richieste dei creditori e agisce per conto del patrimonio in questioni legali, compresa la presentazione delle dichiarazioni dei redditi.
Una volta incaricato, un esecutore testamentario ha un dovere fiduciario verso il patrimonio e verso gli eredi del defunto che ne trarranno beneficio. In base a questo dovere, lui o lei deve agire diligentemente, onestamente e nel migliore interesse del patrimonio. Un esecutore testamentario dovrebbe essere un adulto affidabile in grado di svolgere il lavoro con competenza. È generalmente una buona idea scegliere un esecutore testamentario che abbia una discreta conoscenza delle vostre circostanze e che abbia familiarità con le vostre ultime volontà.
Lasciti: I lasciti sono le disposizioni di un testamento che identificano i beneficiari dei beni ereditari. I lasciti possono essere indicati come una percentuale del valore complessivo del patrimonio o come “lasciti specifici”. I lasciti specifici assegnano beni precisi a beneficiari nominati. Un “residuo” o “lascito residuo” dà il resto dell’eredità a un beneficiario designato dopo che i lasciti specifici sono stati distribuiti.
A volte è utile creare un “memorandum di proprietà personale” che stabilisce i destinatari dei beni personali tangibili. Il memorandum, che è incorporato nel testamento per riferimento, è una lista di oggetti e/o categorie di beni personali che identifica un beneficiario per ogni voce. Non dovrebbe includere beni immobili o intangibili come la proprietà intellettuale, o la maggior parte degli oggetti di alto valore (che sono tutti meglio inclusi nel testamento stesso). Invece, il programma elenca oggetti come mobili, ricordi con valore sentimentale, libri, gioielli, oggetti da collezione e simili. Il vantaggio è che la lista può essere rivista e aggiornata quando gli oggetti vengono acquisiti o venduti senza la formalità di un codicillo. I memorandum di proprietà personale sono utili per evitare conflitti tra i beneficiari su chi ottiene cosa.
Tutela dei minori: Un testamento della California può includere istruzioni per la cura dei figli minori del testatore in caso di morte dello stesso. Anche se questo non è ovviamente necessario in tutti i testamenti (perché non tutti i testatori hanno figli minori), una nomina di tutore è una delle disposizioni testamentarie più importanti quando il testatore è un genitore di bambini piccoli.
Una nomina di tutore dovrebbe identificare un adulto responsabile e disponibile che sia in grado di servire da tutore per i bambini minori. Anche se lui o lei deve ancora essere formalmente nominato da un giudice, i tribunali danno sostanziale deferenza ai desideri dei genitori quando nominano i tutori. In assenza di una disposizione sulla tutela, il tribunale cercherà di agire nell’interesse del bambino – di solito nominando un parente stretto che ha una relazione preesistente con il bambino.
La legge della California riconosce due forme distinte, anche se a volte si sovrappongono, di tutela: tutore della persona e tutore del patrimonio. Un tutore della persona è responsabile di provvedere alla cura e al benessere generale del bambino, prendendo decisioni relative alla casa, all’istruzione, alle cure mediche, ecc. Un tutore del patrimonio è responsabile della supervisione e della gestione delle finanze di un figlio minorenne – proprietà immobiliari e personali, beni finanziari, reddito, ecc. Un tutore dell’eredità agisce come una sorta di fiduciario sulle finanze di un minore, e non è raro che i beni siano tenuti in custodia fino a quando il minore raggiunge l’età adulta.
Disposizione dei resti: I doveri di un esecutore testamentario spesso includono l’organizzazione del funerale del testatore e la disposizione dei resti finali. Se il testatore desidera che i suoi resti siano sepolti, cremati o donati alla scienza medica, la preferenza dovrebbe essere esposta in modo inequivocabile in un testamento in modo che l’esecutore testamentario e i membri della famiglia sopravvissuti non abbiano dubbi sulla linea di condotta appropriata.
Perché scrivere un testamento della California?
Ci sono molte buone ragioni per scrivere un testamento della California, non ultima delle quali è quella di ridurre la possibilità di conflitto tra i membri della famiglia dopo la morte del testatore. Senza un testamento (o qualche altra strategia per il trasferimento della ricchezza), i beni vengono distribuiti agli eredi secondo la legge statale, e il deceduto non ha voce in capitolo. Le leggi della California sulla successione intestata favoriscono i parenti stretti, con il coniuge superstite e i figli che godono della massima priorità. Mentre questo è ciò che molte persone vogliono in generale, non c’è spazio per la flessibilità nella successione intestata.
Le leggi sulla successione intestata identificano semplicemente le porzioni del patrimonio totale di un deceduto che gli eredi ricevono. Se volete lasciare beni specifici a determinati eredi, avete bisogno di un testamento. Se, per esempio, si è celibi e si hanno due figli, ognuno dei figli si dividerà il patrimonio fifty/fifty. Questo porta spesso a conflitti perché un erede potrebbe voler vendere un bene che l’altro vuole tenere. Così, se vostra figlia vuole mantenere la fattoria di famiglia all’interno della famiglia, ma vostro figlio preferisce venderla, un testamento vi permetterebbe di lasciare la fattoria in eredità alla figlia e compensare la quota del figlio con altri beni.
A volte, dare un valore monetario a certi beni può essere difficile, con conseguente potenziale amarezza da parte di un erede che si sente trattato male. Un testamento, però, rimuove ogni dubbio stabilendo le distribuzioni in anticipo. La maggiore certezza alleggerisce il peso di un esecutore testamentario costretto a prendere decisioni difficili in un momento altamente emotivo.
Il testamento facilita anche i trasferimenti ai beneficiari che non riceverebbero nulla secondo le regole della successione intestata. Per esempio, se volete lasciare parte del vostro patrimonio a un ente di beneficenza che vi sta a cuore, dovrete usare un testamento. Oppure, potreste voler dividere il vostro patrimonio fifty/fifty tra i vostri due figli ma lasciare la GTO del 1967 su cui avete speso anni di lavoro al nipote che vi ha aiutato a restaurarla. Oppure, potreste voler lasciare una quota maggiore del vostro patrimonio alla figlia che vi ha aiutato a fare le commissioni e a tenere in ordine la casa dopo che non potevate più fare la manutenzione regolare. Un testamento può realizzare ognuno di questi obiettivi, ma la successione intestata no.
Vale la pena sottolineare che i testamenti si applicano solo ai beni in prova, quindi i beni che passano al di fuori della prova (attraverso un trust vivente, per esempio) non sono controllati da un testamento. Anche così, se ci si affida a un fondo fiduciario vivente per i trasferimenti di beni, è comunque una buona idea eseguire un “testamento versato” per coprire qualsiasi bene che non è mai stato trasferito al fondo. Un contratto fiduciario riguarda solo i beni effettivamente presenti nel contratto, e quindi, in assenza di un testamento versato, i beni non trasferiti nel contratto passano in successione secondo le leggi sulla successione intestata.
Il testamento può anche evitare l’incertezza su questioni non direttamente collegate alla ricchezza. Se un defunto con figli minori non lascia un testamento, un giudice decide chi si prende cura dei bambini. Il giudice cercherà di agire nel loro migliore interesse, ma lui o lei non conosce la famiglia e i potenziali tutori (e i bambini stessi) così bene come il testatore. E avere un tutore capace già nominato può snellire il procedimento di tutela, rendendo le cose più facili per i bambini.
Infine, la disposizione delle ultime spoglie è una fonte sorprendentemente comune di conflitto durante l’amministrazione di un patrimonio. I parenti sopravvissuti vogliono vedere eseguite le ultime volontà del defunto, e spesso sono molto convinti di questo. Ma se due o più membri della famiglia hanno punti di vista contrastanti su ciò che il defunto voleva esattamente, le cose possono scaldarsi. Un testamento che stabilisce istruzioni inequivocabili per l’organizzazione del funerale e la disposizione della salma elimina questa potenziale fonte di conflitto familiare sul nascere.
Amministrazione di un Testamento della California
In California, l’amministrazione dei beni dei deceduti avviene nel tribunale della contea in cui il deceduto risiedeva per ultimo. Il processo inizia con l’esecutore testamentario nominato che presenta il testamento originale al tribunale insieme a una petizione che chiede l’apertura di un caso di successione. L’esecutore testamentario viene quindi formalmente nominato dal tribunale e inizia a raccogliere informazioni, assicurando i beni dell’eredità e fornendo informazioni sull’eredità ai beneficiari e ai creditori.
Dopo aver preparato un inventario completo dei beni, l’esecutore testamentario esamina e (se appropriato) paga le richieste dei creditori dai beni dell’eredità. Se il patrimonio ha rivendicazioni proprie, come crediti o cause pendenti, l’esecutore testamentario le persegue per conto del patrimonio. Poi, i beni rimanenti vengono distribuiti ai beneficiari secondo i termini del testamento. Il tribunale supervisiona l’amministrazione e l’esecutore testamentario deposita diversi rapporti durante tutto il processo.
La durata del processo può variare considerevolmente da un patrimonio all’altro. Una tenuta relativamente piccola e semplice può essere conclusa in pochi mesi. Una tenuta complessa, o una tenuta che è coinvolta in un contenzioso, può richiedere diversi anni per concludersi. Le spese coinvolte nell’amministrazione di un patrimonio in California includono le tasse di deposito e altre spese giudiziarie da pagare al tribunale per le successioni e qualsiasi tassa dovuta a contabili, periti, avvocati o altri professionisti che l’esecutore testamentario deve mantenere. Le spese amministrative sono pagate dai beni del patrimonio e ricevono la priorità sulla maggior parte delle altre rivendicazioni contro un patrimonio.
In California, le successioni con beni per un totale di meno di $150.000 sono solitamente ammissibili per un’amministrazione semplificata, che fa risparmiare sia tempo che denaro. Nel processo di amministrazione semplificata delle piccole proprietà, i beni possono essere distribuiti in base alle dichiarazioni giurate compilate dai beneficiari e al riconoscimento dell’esecutore testamentario. Il limite di 150.000 dollari per i piccoli patrimoni include in particolare solo i beni che passano effettivamente attraverso la procedura di successione. Così, un piano patrimoniale che trasferisce beni valutati a più di $150.000 attraverso strategie non testamentarie – come trust revocabili, POD e designazioni di beneficiari, e proprietà congiunta con diritto di sopravvivenza – può ancora qualificarsi per l’amministrazione semplificata finché il patrimonio testamentario rimane al di sotto del massimo.
La legge della California prevede anche un’amministrazione più rapida e semplice di alcuni o tutti i beni tramite il modulo di proprietà comunitaria coniugale. Se il coniuge superstite è l’unico beneficiario della volontà del deceduto (o se il deceduto è intestato), il Community Property Form permette agli interessi del deceduto nella proprietà comune di trasferirsi direttamente al coniuge superstite sulla base di una petizione, piuttosto che attraverso l’intero processo formale di successione. I beni detenuti separatamente dal coniuge deceduto, o che sono stati lasciati in eredità ad altri eredi, devono ancora passare attraverso il processo di successione.
Amministrazione di Living Trusts in California
A titolo di confronto, un trust revocabile vivente della California usato come alternativa o integrazione a un’ultima volontà e testamento standard della California può talvolta evitare la necessità di un processo di successione e consentire una gestione più semplice e meno costosa del trust della California. Spesso, il concedente nomina se stesso come fiduciario di un contratto fiduciario vivente e nomina un fiduciario successore che subentra alla morte. Dopo la morte del concedente, il fiduciario subentrante svolge compiti simili all’esecutore testamentario e allo stesso modo ha un obbligo fiduciario verso i beneficiari del trust. I doveri precisi di un fiduciario dipendono dalle istruzioni lasciate dal concedente e se il deceduto ha anche lasciato un testamento. Tipicamente, il fiduciario successore di un trust vivente ha il compito di prendere in carico e mantenere i beni del trust, pagare le spese del trust o i debiti del defunto (come le tasse), e fare le distribuzioni ai beneficiari del trust.
Se il defunto concedente ha anche un patrimonio in prova, le richieste dei creditori sono gestite attraverso la successione. Tuttavia, se non c’è un patrimonio in prova o se i beni in prova sono inadeguati a pagare tutte le richieste, i creditori possono avanzare richieste contro il trust. Quando non viene aperta una successione, il trustee successivo è responsabile di notificare i creditori dell’amministrazione del trust in modo che abbiano l’opportunità di presentare richieste contro i beni del trust.
Rispetto ai testamenti, i trust hanno il vantaggio di una maggiore flessibilità e controllo a lungo termine sui beni. Un trust può essere strutturato in modo che il fiduciario distribuisca i beni solo in base a un programma definito o al verificarsi di determinati eventi, il che può garantire ai beneficiari di godere dei benefici a lungo termine dei beni nel trust. Al contrario, i beni lasciati in eredità in un testamento diventano proprietà dei beneficiari al momento della distribuzione, più o meno senza vincoli.
Lo svantaggio di usare un trust per distribuire i beni è che, trasferendo i beni al trust, il concedente rinuncia alla proprietà legale. Se il concedente è anche il trustee, questa è per lo più solo una distinzione tecnica, poiché il concedente / trustee controlla e beneficia ancora dei beni del trust. Con un trust irrevocabile, però, il concedente rinuncia al controllo effettivo una volta che il trust è formato.
I trust testamentari, che sono trust creati tramite un’ultima volontà e testamento della California, permettono al testatore-cedente di mantenere la proprietà legale dei beni durante la vita ma di esercitare ancora un controllo a lungo termine. All’interno del testamento, un trust viene istituito e finanziato utilizzando beni all’interno del patrimonio testamentario. Il fiduciario gestisce poi i beni lasciati in eredità al trust per conto dei beneficiari del trust. I trust testamentari sono utili per i testatori che vogliono provvedere al sostegno di una persona disabile senza compromettere l’idoneità per i benefici governativi come Medicaid; o provvedere alla salute e all’educazione di un beneficiario minorenne fino a quando non raggiunge la maggiore età; o fornire un sostegno duraturo a una persona cara che non ha la disciplina o le capacità di gestione finanziaria per gestire correttamente un lascito forfettario.
Mentre i trust viventi sono spesso descritti come un sostituto del testamento, molti patrimoni californiani sono meglio serviti da una combinazione di un’ultima volontà e testamento della California e uno o più trust della California. Un avvocato esperto di pianificazione patrimoniale in California può aiutarvi a valutare la vostra situazione e a decidere l’approccio migliore per un piano patrimoniale efficiente e ben organizzato.
Steve Gibbs, Esq.