Porto Rico è il punto più orientale delle Grandi Antille con una superficie di 3.435 miglia quadrate. Situato a est della Repubblica Dominicana, a nord del Venezuela e a ovest delle Isole Vergini, la sua giurisdizione comprende l’isola più grande, propriamente detta Puerto Rico (che è anche la più piccola delle Grandi Antille); due isole adiacenti a est, Vieques e Culebra; altre tre isole a ovest, Mona, Monito e Desecheo; e piccole isole e chiavi circostanti. Appartenenti alla catena delle Isole Vergini, Vieques e Culebra sono conosciute come le Isole Vergini spagnole o portoricane e si trovano nelle immediate vicinanze delle Isole Vergini americane. Il territorio è delimitato a sud dal Mar dei Caraibi e a nord dall’Oceano Atlantico. Gli abitanti di Porto Rico sono 3.927.776 (2006 est.) con una densità di popolazione di oltre 1.100 persone per miglio quadrato. Più di 4 milioni di portoricani risiedono negli Stati Uniti continentali.
Dal XVI secolo, la posizione geografica di Porto Rico al centro dell’arco delle Antille ha reso il suo territorio una zona militare preziosa e strategica. Le basi militari statunitensi un tempo occupavano la maggior parte del territorio delle isole di Vieques e Culebra.
Tre elementi compongono la superficie fisica dell’isola di Porto Rico: montagne, pianure costiere e valli. La Cordigliera Centrale corre da est a ovest, modellando tre quarti dell’isola come colline e montagne. La Sierra de Cayey e la Sierra de Luquillo sono due piccole catene montuose rispettivamente a est e a nord-est della Cordigliera Centrale. Il Cerro de Punta è la vetta più alta di Puerto Rico, a 4.390 piedi. I punti più alti della cordigliera contrastano con i livelli più bassi lungo le coste dell’isola.
La maggior parte dell’attività industriale dell’isola principale è sulle pianure costiere che circondano la cordigliera. Le città principali sono San Juan (la capitale), Ponce, Mayagüez, Arecibo e Fajardo, tutte collegate da un sistema autostradale. Nella parte centro-orientale dell’isola, la città di Caguas occupa una vasta valle. I fiumi di Puerto Rico (tra cui il Río Grande de Loíza, il Río Bayamón, il Río Grande de Arecibo e il Río La Plata) sono stati usati come fonte di energia idroelettrica, anche se sono stretti e impervi.
Le temperature medie di Puerto Rico oscillano tra i 75°F e gli 80°F. Diviso in due zone in base all’altitudine, il clima mostra leggere differenze di temperatura tra le aree “moderate” (parti più alte delle montagne) e quelle “calde” (pianure e basse colline). Queste differenze di zona climatica sono accompagnate da variazioni di precipitazioni, che vanno da una media di 200 pollici all’anno nelle foreste pluviali a meno di 30 pollici in alcune delle sezioni costiere urbane.
Le foreste pluviali dell’isola principale includono Luquillo, Carite, Toro Negro e Maricao. A est, Luquillo, la più grande di queste riserve, ospita il picco Yunque a 3.494 piedi ed è la casa del pappagallo portoricano, una specie in pericolo. Al centro dell’isola, modellato dal fiume Usabón, si trova il Canyon di San Cristóbal, le cui pareti si innalzano tra i 495 e i 660 piedi. Endemico della fauna di Puerto Rico è il coquí (di cui esistono sedici specie), un piccolo membro della famiglia delle rane che canta il suo nome. Alberi come il flamboyán e la maga adornano i panorami di Puerto Rico.
Vedi anche Mar dei Caraibi; Isole Vergini.
BIBLIOGRAFIA
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Blanco De Galiñanes, Maria Teresa, ed. Geovisión de Puerto Rico: Aportaciones recientes al estudio de la geografía. Río Piedras: Editorial Universitaria, Universidad de Puerto Rico, 1977.
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MarÍa del Rosario Ramos GonzÁlez