Populismo, programma o movimento politico che difende, o pretende di difendere, la persona comune, di solito per contrasto favorevole con un’élite o un establishment reale o percepito. Il populismo di solito combina elementi di sinistra e di destra, opponendosi alle grandi imprese e agli interessi finanziari ma essendo anche spesso ostile ai partiti socialisti e laburisti consolidati.
Library of Congress, Washington, D.C. (digital file no. 3g02112u)
Il termine populismo può designare sia movimenti democratici che autoritari. Il populismo è tipicamente critico nei confronti della rappresentanza politica e di tutto ciò che media la relazione tra il popolo e il suo leader o governo. Nella sua forma più democratica, il populismo cerca di difendere gli interessi e massimizzare il potere dei cittadini comuni, attraverso la riforma piuttosto che la rivoluzione. Negli Stati Uniti il termine è stato applicato al programma del Movimento Populista, che ha dato origine al Populist, o People’s Party, nel 1892. Molte delle richieste del partito furono successivamente adottate come leggi o emendamenti costituzionali (ad esempio, un sistema fiscale progressivo). La richiesta populista di democrazia diretta attraverso iniziative popolari e referendum divenne anche una realtà in un certo numero di stati americani.
Nella sua comprensione contemporanea, tuttavia, il populismo è più spesso associato a una forma autoritaria di politica. La politica populista, secondo questa definizione, ruota attorno a un leader carismatico che si appella e pretende di incarnare la volontà del popolo per consolidare il proprio potere. In questa forma personalizzata di politica, i partiti politici perdono la loro importanza, e le elezioni servono a confermare l’autorità del leader piuttosto che a riflettere le diverse fedeltà del popolo. Alcune forme di populismo autoritario sono state caratterizzate da nazionalismo estremo, razzismo, cospirazione e capro espiatorio di gruppi emarginati, ognuno dei quali è servito a consolidare il potere del leader, a distrarre l’attenzione pubblica dai fallimenti del leader, o a nascondere al popolo la natura del governo del leader o le vere cause dei problemi economici o sociali. Nella seconda metà del XX secolo, il populismo è stato identificato con lo stile e il programma politico di leader latinoamericani come Juan Perón, Getúlio Vargas e Hugo Chávez. All’inizio del XXI secolo, regimi autoritari populisti sono sorti in Turchia, Polonia e Ungheria, tra gli altri paesi.
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Il termine populista è spesso usato in modo peggiorativo per criticare un politico che asseconda la paura e l’entusiasmo di un popolo. A seconda della visione che si ha del populismo, un programma economico populista può quindi significare sia una piattaforma che promuove gli interessi dei cittadini comuni e del paese nel suo complesso, sia una piattaforma che cerca di ridistribuire la ricchezza per guadagnare popolarità, senza considerare le conseguenze per il paese come l’inflazione o il debito.