I clinici hanno osservato a lungo un’associazione tra l’eccessivo consumo di alcol e gli effetti negativi sulla salute legati al sistema immunitario, come la suscettibilità alla polmonite. Negli ultimi decenni, questa associazione è stata estesa a una maggiore probabilità di sindromi acute da stress respiratorio (ARDS), sepsi, malattia alcolica del fegato (ALD), e alcuni tumori; una maggiore incidenza di complicazioni postoperatorie; e un recupero più lento e meno completo da infezioni e traumi fisici, compresa la scarsa guarigione delle ferite.
Questo numero di Alcohol Research: Current Reviews (ARCR) riassume le prove che l’alcol interrompe i percorsi immunitari in modi complessi e apparentemente paradossali. Queste interruzioni possono compromettere la capacità del corpo di difendersi dalle infezioni, contribuire ai danni d’organo associati al consumo di alcol e impedire il recupero da lesioni ai tessuti. La nostra speranza è che una maggiore comprensione dei meccanismi specifici attraverso i quali l’alcol esercita i suoi effetti sul sistema immunitario possa portare allo sviluppo di interventi per prevenire, o almeno mitigare, le conseguenze negative dell’abuso di alcol sulla salute.
I collaboratori di questo numero di ARCR gettano le basi per la comprensione delle interazioni multistrato tra alcol e funzione immunitaria presentando una panoramica del sistema immunitario (vedi l’articolo di Spiering) e rivedendo la ricerca attuale sugli effetti dell’alcol sull’immunità innata (vedi l’articolo di Nagy) e sull’immunità adattativa (vedi l’articolo di Pasala e colleghi). Come recensito da Szabo e Saha, gli effetti combinati dell’alcol sull’immunità innata e adattativa indeboliscono significativamente le difese dell’ospite, predisponendo i bevitori cronici a una vasta gamma di problemi di salute, tra cui infezioni e infiammazione sistemica. Gli effetti diffusi dell’alcol sulla funzione immunitaria sono anche sottolineati nell’articolo di Gauthier, che esamina come l’esposizione all’alcol in utero interferisce con lo sviluppo del sistema immunitario nel feto. Questa esposizione aumenta il rischio di infezioni e malattie del neonato; ulteriori prove suggeriscono che gli effetti deleteri dell’alcol sullo sviluppo immunitario durano fino all’età adulta.
Il sistema gastrointestinale (GI) è in genere il primo punto di contatto per l’alcol quando passa attraverso il corpo ed è dove l’alcol viene assorbito nel flusso sanguigno. Uno degli effetti immediati più significativi dell’alcol è che colpisce la struttura e l’integrità del tratto gastrointestinale. Per esempio, l’alcol altera il numero e l’abbondanza relativa dei microbi nel microbioma intestinale (vedi l’articolo di Engen e colleghi), una vasta comunità di microrganismi nell’intestino che aiutano la normale funzione intestinale. Questi organismi influenzano la maturazione e la funzione del sistema immunitario. L’alcol interrompe la comunicazione tra questi organismi e il sistema immunitario intestinale. Il consumo di alcol danneggia anche le cellule epiteliali, le cellule T e i neutrofili nel sistema GI, interrompendo la funzione della barriera intestinale e facilitando la fuoriuscita di microbi nella circolazione (vedi l’articolo di Hammer e colleghi).
Queste interruzioni della composizione del microbiota intestinale e della funzione della barriera intestinale hanno importanti implicazioni oltre il sistema intestinale. Per esempio, Nagy discute come la perdita di prodotti batterici dall’intestino attivi il sistema immunitario innato nel fegato, innescando l’infiammazione che è alla base dell’ALD, una condizione che colpisce più di 2 milioni di americani e che alla fine può portare alla cirrosi epatica e al cancro al fegato. L’infezione da epatite virale accelera la progressione dell’ALD, e la malattia epatica allo stadio finale da epatite virale, insieme all’ALD, è la ragione principale per i trapianti di fegato negli Stati Uniti. L’articolo di Dolganiuc in questo numero esplora gli effetti sinergici dell’alcol e dei virus dell’epatite sulla progressione della malattia epatica, nonché l’effetto dannoso del consumo di alcol sull’immunità antivirale del fegato. Mandrekar e Ju contribuiscono con un articolo che riguarda il ruolo dei macrofagi nello sviluppo dell’ALD, comprese le recenti intuizioni sull’origine, l’eterogeneità e la plasticità dei macrofagi nelle malattie del fegato e i mediatori di segnalazione coinvolti nella loro attivazione e accumulo.
Oltre alla polmonite, il consumo di alcol è stato collegato alle malattie polmonari, compresa la tubercolosi, il virus respiratorio sinciziale e l’ARDS. L’alcol altera la funzione ciliare nelle vie aeree superiori, compromette la funzione delle cellule immunitarie (cioè i macrofagi alveolari e i neutrofili) e indebolisce la funzione di barriera degli epiteli nelle vie aeree inferiori (vedi l’articolo di Simet e Sisson). Spesso, il danno polmonare provocato dall’alcol passa inosservato fino a quando un secondo insulto, come un’infezione respiratoria, porta a malattie polmonari più gravi di quelle viste nei non bevitori.
In un caso clinico esaminato in questo numero, Trevejo-Nunez e colleghi riferiscono di patologie immunitarie sistemiche e organo-specifiche spesso viste nei bevitori cronici. In questi pazienti, l’alcol compromette l’immunità delle mucose dell’intestino e del sistema respiratorio inferiore. Questa compromissione può portare a sepsi e polmonite e aumenta anche l’incidenza e la portata delle complicazioni postoperatorie, compreso il ritardo nella chiusura della ferita. L’HIV/AIDS è una malattia in cui l’immunità delle mucose è già sotto attacco. Bagby e colleghi esaminano le prove sostanziali che l’alcol interrompe ulteriormente il sistema immunitario, aumentando significativamente la probabilità di trasmissione e progressione dell’HIV.
Le interazioni alcol-immunitarie possono anche influenzare lo sviluppo e la progressione di alcuni tumori. Meadows e Zhang discutono i meccanismi specifici attraverso i quali l’alcol interferisce con la difesa immunitaria del corpo contro il cancro. Notano, inoltre, che un sistema immunitario pienamente funzionante è vitale per il successo della chemioterapia convenzionale. La gestione clinica di tutte queste condizioni può essere più impegnativa in individui che abusano di alcol a causa della coesistente compromissione del sistema immunitario.
Il consumo di alcol non deve essere cronico per avere conseguenze negative sulla salute. Infatti, la ricerca mostra che il binge drinking acuto colpisce anche il sistema immunitario. C’è l’evidenza in un certo numero di sistemi fisiologici che l’assunzione di alcol in binge complica il recupero da un trauma fisico (vedi l’articolo di Hammer e colleghi). Molina e colleghi passano in rassegna le ricerche che dimostrano che l’alcol compromette il recupero da tre tipi di trauma fisico – ustione, shock emorragico e lesione cerebrale traumatica – influenzando l’omeostasi immunitaria. Il loro articolo mette anche in evidenza come l’effetto combinato di alcol e lesioni provoca una maggiore perturbazione della funzione immunitaria rispetto a una delle due sfide da sole.
Non solo il sistema immunitario media le lesioni e le malattie legate all’alcol, ma un corpo crescente di letteratura indica anche che la segnalazione immunitaria nel cervello può contribuire al disturbo da uso di alcol. L’articolo di Crews, Sarkar e colleghi presenta le prove che l’alcol provoca l’attivazione neuroimmunitaria. Questo può aumentare il consumo di alcol e il processo decisionale rischioso e diminuire la flessibilità comportamentale, promuovendo e sostenendo così alti livelli di consumo. Essi offrono anche la prova che l’attivazione neuroimmunitaria indotta dall’alcol gioca un ruolo significativo nella degenerazione neurale e che il sistema neuroendocrino è coinvolto nel controllo degli effetti dell’alcol sull’immunità periferica.
Molti progressi sono stati fatti nel chiarire la relazione tra consumo di alcol e funzione immunitaria e come questa interazione influisce sulla salute umana. Tuttavia, i continui progressi in questo campo devono affrontare diverse sfide. La regolazione della funzione immunitaria è estremamente complessa. La normale funzione immunitaria dipende dalla comunicazione bidirezionale delle cellule immunitarie con le cellule non immunitarie a livello locale, così come la diafonia tra il cervello e la periferia. Questi diversi livelli di interazione rendono impegnativa la convalida dei meccanismi con cui l’alcol influisce sulla funzione immunitaria. Le differenze significative tra il sistema immunitario del topo – il principale organismo modello utilizzato negli studi immunitari – e quello degli esseri umani complicano anche la traduzione dei risultati sperimentali da questi animali agli esseri umani. Inoltre, l’ampia gamma di ruoli del sistema immunitario presenta sfide significative per la progettazione di interventi che mirano ai percorsi immunitari senza produrre effetti collaterali indesiderati.
Illuminando gli eventi chiave e i meccanismi di attivazione o soppressione immunitaria indotta dall’alcol, la ricerca sta producendo intuizioni più profonde sulle influenze altamente variabili e talvolta paradossali dell’alcol sulla funzione immunitaria. Le intuizioni riassunte in questo numero di ARCR presentano ai ricercatori e ai medici l’opportunità di ideare nuovi interventi o di perfezionare quelli esistenti per colpire il sistema immunitario e gestire meglio le malattie alcol-correlate.