Come unico mammifero che può volare, non c’è dubbio che i pipistrelli siano creature eccezionali. Le idee sbagliate e le paure comuni sui pipistrelli hanno portato molte persone a considerare questi volatori notturni come nient’altro che spaventosi portatori di malattie, ma i pipistrelli sono fondamentali per un ambiente sano. I pipistrelli disperdono i semi, mangiano molti insetti nocivi e aiutano a impollinare le piante.
Ci sono più di 1.300 specie di pipistrelli distribuite in sei continenti; circa 50 specie di pipistrelli vivono nei parchi nazionali degli Stati Uniti e l’Indonesia ospita 219 specie di pipistrelli – più di qualsiasi altro paese. I pipistrelli costituiscono un quinto della popolazione di mammiferi sulla Terra, secondo Bat Conservation International.
Megabati e microchirotteri
I pipistrelli si dividono in due tipi principali: megabati e microchirotteri. I megabati (formalmente, i pipistrelli del sottordine Megachiroptera) includono le volpi volanti e i pipistrelli della frutta del Vecchio Mondo. Tendono ad essere più grandi dei microchirotteri (sottordine Microchiroptera), anche se alcuni microchirotteri sono effettivamente più grandi dei più piccoli megabati. Alcune specie hanno un’apertura alare da 5 a 6 piedi (da 1,5 a 1,8 m) e pesano fino a 2,2 libbre. (998 grammi), secondo l’Oakland Zoo. Uno dei più piccoli megabat è l’adorabile pipistrello della frutta dalla lingua lunga (Macroglossus minimus), che ha un’apertura alare di soli 10 pollici (25.4 centimetri) e pesa circa mezza oncia (14 g), secondo lo Smithsonian Institution.
Tra i microchirotteri, la specie più grande è in realtà piuttosto grande: il falso vampiro, o pipistrello spettrale (Vampyrum spectrum), pesa da 5 a 6,7 once (145 a 190 g) e ha un’apertura alare fino a 40 pollici (1 m). Il pipistrello più piccolo di tutti è il pipistrello bombo (Craseonycteridae thonglongyai), secondo l’University of Michigan Museum of Zoology. Questa minuscola palla di pelo con le ali è lunga solo 3 cm e pesa circa 2 grammi.
Habitat
I pipistrelli vivono quasi ovunque, tranne in alcune isole, nell’Artico e nell’Antartide. Preferiscono le zone più calde e vicine all’equatore, e si possono trovare nelle foreste pluviali, nelle montagne, nei terreni agricoli, nei boschi e nelle città.
Questi mammiferi pelosi non hanno molto grasso per mantenersi caldi, e hanno invece due strategie per affrontare il freddo. Alcuni pipistrelli migrano verso aree più calde, mentre altri entrano in una forma di ibernazione a breve termine chiamata torpore. Durante il torpore, un pipistrello riduce il suo tasso metabolico, abbassa la temperatura corporea e rallenta la respirazione e la frequenza cardiaca.
I pipistrelli si appollaiano sugli alberi, nelle grotte, nelle miniere e nei fienili – qualsiasi luogo che offra riparo dalle intemperie, protezione dai predatori e isolamento per allevare i loro piccoli. In genere vivono insieme in gruppi chiamati colonie, che possono contenere da 100 a diverse migliaia di individui.
Come creature notturne, i pipistrelli dormono durante il giorno e sono attivi di notte. Alcuni possono volare fino a 31 miglia (50 chilometri) per trovare cibo durante i loro viaggi notturni. Durante il giorno, dormono a testa in giù, aggrappandosi al loro posatoio con i loro artigli affilati.
Dieta
La maggior parte dei pipistrelli mangia fiori, piccoli insetti, frutta, nettare, polline e foglie, anche se dipende dal tipo di pipistrello. I megabat mangiano di solito frutta e i microbat mangiano generalmente insetti.
Alcuni pipistrelli hanno appetiti relativamente grandi, come la volpe volante malese, che mangia circa metà del suo peso corporeo ogni giorno. Ma il pipistrello vampiro supera di gran lunga anche questo, mangiando il doppio del suo peso in un giorno. I pipistrelli possono anche mangiare velocemente – il pipistrello marrone può mangiare fino a 1.000 piccoli insetti in un’ora, secondo l’organizzazione Defenders of Wildlife.
I pipistrelli usano l’ecolocalizzazione per “vedere” insetti e altri oggetti nel buio. Emettono suoni ad alta frequenza e poi analizzano la posizione degli oggetti intorno a loro percependo come il suono rimbalza sull’oggetto. L’ecolocalizzazione permette ai pipistrelli di dire quanto grande e quanto lontano è un oggetto.
Non tutti i pipistrelli mangiano insetti. Per esempio, alcuni pipistrelli schiacciano la frutta nella loro bocca e ne bevono i succhi. Ai pipistrelli vampiri, però, piace un altro tipo di succo. Come suggerisce il loro nome, bevono il sangue, principalmente da bovini e cervi, che trovano usando sensori specializzati nel rilevamento del calore vicino al loro naso. E in realtà non succhiano il sangue come suggeriscono le leggende. Piuttosto, fanno un taglio a forma di V e poi leccano il sangue, secondo lo Zoo di San Diego.
Un anticoagulante nella saliva del pipistrello vampiro, chiamato Draculin, è così efficace per fluidificare il sangue che è stato considerato per l’uso in pazienti con ictus o malattie cardiache, ha riferito la rivista Discover.
Abitudini di accoppiamento
I pipistrelli mostrano comportamenti di accoppiamento unici che non si vedono in altri animali. I pipistrelli maschi e femmine si incontrano nei siti di ibernazione, chiamati hibernacula, dove si riproducono.
“I pipistrelli ‘sciamano’ in un numero enorme, inseguendosi a vicenda ed eseguendo spettacolari acrobazie”, ha detto il biologo John Altringham a Live Science nel 2013.
Non è chiaro come i pipistrelli scelgano i loro compagni, ha detto Altringham, ma potrebbe essere che le femmine cerchino i maschi più agili. Durante l’evento di sciamatura, le coppie che si riproducono vanno in luoghi appartati della grotta per accoppiarsi in privato.
I ricercatori hanno scoperto che le femmine dei pipistrelli della frutta dal naso corto fanno sesso orale alle loro compagne per prolungare l’atto; i maschi delle volpi volanti indiane fanno la stessa cosa con le femmine.
L’accoppiamento avviene alla fine dell’estate e all’inizio dell’autunno, e le femmine conservano lo sperma dei maschi fino alla primavera successiva. Una femmina incinta porta i suoi piccoli per un periodo di gestazione da 40 giorni a sei mesi. Poi, darà alla luce un bambino, chiamato cucciolo. Il cucciolo peserà circa un quarto di quello della madre alla nascita. I giovani pipistrelli bevono il latte della madre per sopravvivere, come gli altri mammiferi.
Le madri e i cuccioli stanno in gruppi separati dai maschi. Le madri aiutano a prendersi cura di altri cuccioli fino a quando questi ultimi non sono abbastanza grandi per badare a se stessi.
Stato di conservazione
Molte specie di pipistrelli nel mondo sono minacciate di estinzione. La Lista Rossa dell’Unione Internazionale per la Conservazione della Natura identifica più di 280 specie come minacciate, vulnerabili o “quasi minacciate”.
Il pipistrello della frutta di Bulmer è il pipistrello più minacciato al mondo. Si trova solo in una grotta in Papua Nuova Guinea. Secondo la Lista Rossa, ci sono solo circa 137-160 individui rimasti.
Un fungo che causa una malattia chiamata sindrome del naso bianco ha devastato i pipistrelli in Nord America. Questo fungo bianco, dall’aspetto polveroso, membro di un gruppo di funghi amanti del freddo chiamati Geomyces, ricopre il muso, le orecchie e le ali dei pipistrelli e ha causato la morte di centinaia di migliaia di animali nel nord-est degli Stati Uniti.
Mentre gli effetti della sindrome del naso bianco hanno decimato le popolazioni di pipistrelli, i microbi antifungini trovati nel suolo potrebbero fornire un raggio di speranza per i pipistrelli assediati del Nord America, hanno riferito recentemente dei ricercatori.
Vettori di malattie
I pipistrelli sono riconosciuti da molti come portatori di malattie volanti e ci sono buone ragioni per questo. Nel 2013, Live Science ha riferito che i pipistrelli agiscono come serbatoi per più di 60 diversi virus che possono infettare gli esseri umani. E nel 2017, uno studio pubblicato sulla rivista Nature ha scoperto che i pipistrelli portano significativamente più virus di qualsiasi altra specie di mammiferi sul pianeta.
“Sembra che ci sia qualcosa di diverso nei pipistrelli in termini di capacità di ospitare infezioni zoonotiche”, ha detto David Hayman, un epidemiologo della fauna selvatica alla Colorado State University, in precedenza a Live Science.
I ricercatori non sono esattamente sicuri del perché i pipistrelli siano così bravi a ospitare le malattie, ma ci sono forti prove che suggeriscono che è dovuto al fatto che i pipistrelli sono creature relativamente longeve, e vivono in quartieri così stretti tra loro. I loro habitat e le loro fonti di cibo tendono anche a sovrapporsi agli esseri umani, rendendo il contatto più probabile.
Ma liberarsi dei pipistrelli non è il modo per evitare le malattie. Infatti, la ricerca ha dimostrato che l’uccisione dei pipistrelli non riduce la trasmissione della malattia, ma può invece aumentare il numero di pipistrelli suscettibili e migliorare la trasmissione della malattia.
Un po’ di curiosità sui pipistrelli
Il volo dei pipistrelli è così acrobatico e complesso da ispirare progetti di robot volanti; un ingegnere di robotica ha detto a Live Science nel 2017 che il volo dei pipistrelli era “il Santo Graal della robotica aerea”
La cacca di pipistrello ricca di azoto è una delizia nutriente per le piante carnivore del Borneo. Le piante forniscono ai pipistrelli un posatoio senza parassiti, e i pipistrelli ricambiano usando le piante come cessi viventi.
I pipistrelli sono forse gli unici mammiferi che possono volare – ma sapevate che possono anche correre e nuotare? I pipistrelli vampiri sprintano sul terreno saltellando a quattro zampe, aggiungendo un piccolo salto in più che li porta in volo per qualche istante. I pipistrelli possono anche pagaiare nell’acqua usando le ali, le mani e i piedi, ha riferito Smithsonian.