I pinguini reali vivono sulle isole subantartiche nella parte settentrionale dell’Antartide, così come la Terra del Fuoco, le isole Falkland e altre isole temperate della regione. Il pinguino re è il secondo pinguino più grande. A volte viene confuso con il più grande pinguino imperatore. Nonostante il nome specifico di “patagonicus”, i pinguini reali non si riproducono più in Patagonia, o in qualsiasi altra parte del Sud America.
I pinguini reali si riproducevano in precedenza sulle Islas de los Estados (Staten Island) fino a quando la colonia fu spazzata via dai cacciatori di foche durante il XIX secolo.
Caratteristiche del pinguino reale
Le caratteristiche distintive del pinguino reale includono un dorso grigio-argenteo con una testa bruno-nerastra decorata con vistose macchie auricolari di piume color oro-arancio. Gli adulti sono alti 90 centimetri e pesano circa 15-16 chilogrammi. I pinguini reali si sono adattati bene alle loro condizioni di vita estreme nel subantartico.
Per tenersi caldi, i pinguini reali hanno quattro strati di piume. Lo strato esterno di piume è oleato e impermeabile, non diversamente dalle piume di un’anatra. I tre strati interni sono piume di piuma che sono un isolamento molto efficace. Un pulcino nasce senza lo strato esterno oleoso e quindi non può pescare fino alla maturità.
Dieta del pinguino reale
I pinguini reali mangiano piccoli pesci, soprattutto pesci lanterna e calamari e contano meno della maggior parte dei predatori dell’Oceano meridionale sul krill e altri crostacei. Durante i viaggi di foraggiamento si immergono ripetutamente a profondità superiori a 100 metri (350 piedi), spesso oltre 200 metri (700 piedi). Questo è molto più profondo di altri pinguini, a parte il loro parente più prossimo, il più grande pinguino imperatore.
Il ghiaccio e l’acqua in Antartide sono principalmente salati, rendendo impossibile per la maggior parte degli animali bere. Lo stomaco del pinguino reale, tuttavia, si è adattato a bere acqua salata. Il suo stomaco potente può separare completamente il sale, permettendo all’uccello di bere senza disidratarsi.
Comportamento dei pinguini reali
Anche se il loro clima è molto meno duro di quello sopportato dai pinguini imperatore, le grandi colonie, strettamente imballate, sono in grado di sopravvivere alle tempeste invernali combinando il calore del corpo della comunità. Decine di migliaia di uccelli possono rannicchiarsi insieme per il calore.
I pinguini reali sono più eleganti degli altri pinguini, con pinne proporzionalmente più lunghe. Il corpo idrodinamico del pinguino reale gli permette di scivolare attraverso l’acqua con facilità.
Il famoso waddle pinguino è un modo ovvio per il pinguino di muoversi, ma c’è un modo molto più veloce, il pinguino reale usa solo il suo stomaco e scivola lungo le pianure lisce di ghiaccio. Questo è chiamato ‘slittino’. Tuttavia, a differenza del pinguino imperatore, il pinguino reale vive in rookeries sulla terraferma che è libera dal ghiaccio per gran parte dell’anno, e poiché la maggior parte delle colonie sono sulle spiagge, i pinguini reali non hanno bisogno di viaggiare così lontano sulla terraferma come i loro cugini più grandi.
Anche se i conteggi accurati non sono stati effettuati negli ultimi anni, St Andrews Bay, nella Georgia del Sud, ha una singola colonia, che è cresciuta in parte a causa del maggiore spazio disponibile dal ritiro del ghiacciaio, che può avere 500.000 pinguini reali nei periodi più attivi dell’anno.
Riproduzione del pinguino reale
Il pinguino reale maschio incuba l’uovo come fanno i pinguini imperatore maschi, tuttavia, i pinguini reali lo fanno durante la stagione estiva più calda, quando è disponibile più cibo. Una volta che l’uovo è stato deposto, il maschio se ne prende cura. La femmina va in mare aperto e tornerà dopo circa 21 giorni per fare il suo turno a tenere caldo l’uovo. Il maschio resterà solo un mese circa senza cibo. Il pulcino si schiude in circa 54 giorni. Il pulcino è accudito da entrambi i genitori per 30-40 giorni. In questo periodo si unisce ad un nido per avere calore e protezione dai predatori.
I genitori tornano in mare per nutrirsi. A turno portano il cibo al pulcino ogni due giorni. Il pulcino cresce rapidamente durante la calda estate. Quando arriva l’autunno e l’inverno i genitori tornano in mare per nutrirsi.
Il pulcino cresce un caldo piumino marrone e soffice di piume. Cresce anche uno spesso strato di grasso per tenerlo al caldo durante i mesi invernali. I pulcini si rannicchiano nei loro nidi durante i mesi invernali mentre i genitori vengono occasionalmente sulla terraferma per nutrirli. In primavera i genitori tornano e ricominciano a nutrire i pulcini.
A questo punto, i pulcini iniziano a farsi crescere le piume da adulti e sono pronti a partire da soli. L’allevamento di un pulcino di pinguino reale richiede solitamente dai 10 ai 13 mesi. Questo permette agli adulti di allevare un solo pulcino ogni due anni. I primi esploratori della regione pensavano che i pulcini marroni fossero un’altra specie di pinguini. Li chiamavano “pinguini lanosi”.
Predatori dei pinguini reali
In mare, i predatori principali dei pinguini reali sono le foche leopardo e le orche che aspettano sotto la superficie vicino alla riva gli uccelli ignari.
Conservazione dei pinguini reali
L’impatto umano è attualmente molto basso, nonostante i pinguini reali siano una grande attrazione turistica nelle Falklands. I pinguini reali sono molto tolleranti alla presenza umana e non sono allarmati dalla presenza dei turisti, a condizione che rimangano ai margini della colonia. Non c’è sfruttamento diretto dei pinguini reali e raramente vengono catturati a causa della pesca commerciale, se non attraverso occasionali reti scartate.
C’è poca sovrapposizione tra le prede dei pinguini reali e le specie di calamari e pesci raccolte commercialmente. È quindi improbabile che le industrie della pesca influenzino notevolmente le tendenze della popolazione dei pinguini reali. Con una popolazione stimata di quasi 2 milioni di coppie, non ci sono al momento particolari preoccupazioni per questa specie.