Nel suo saggio intitolato “Persuasione: forme di straniamento”, A Walton Litz fa un riassunto conciso delle varie questioni che i critici hanno sollevato con Persuasione come romanzo.
Persuasione ha ricevuto una critica molto intelligente negli ultimi anni, dopo un lungo periodo di relativo abbandono, e le linee di indagine hanno seguito i suggestivi commenti di Virginia Woolf. I critici si sono preoccupati della qualità “personale” del romanzo e dei problemi che pone all’interpretazione biografica; dell’evidente disomogeneità della struttura narrativa; dell’uso “poetico” del paesaggio, e dell’influenza aleggiante della poesia romantica; della presenza pervasiva della coscienza di Anne Elliot; dei nuovi effetti nello stile e nella sintassi; della “modernità” di Anne Elliot, una personalità isolata in una società in rapido cambiamento.
Susan Morgan nel suo libro del 1980 sulla Austen, contesta Litz nel nominare Persuasione come un romanzo che mostra l’assimilazione della Austen della nuova poesia romantica in quanto ciò solleva difficoltà. Morgan nota il commento di Litz sull'”impatto profondamente fisico di Persuasione”; osserva che “Mansfield Park riguarda la perdita e il ritorno dei principi, Emma la perdita e il ritorno della ragione, Persuasione la perdita e il ritorno della ‘fioritura’”. Litz riconosce la crudezza di queste formulazioni e riconosciamo che sta cercando di discutere una qualità del romanzo che è difficile da descrivere. Ma tali riassunti, anche provvisoriamente offerti, distorcono soltanto. Le poche brevi scene di natura in Persuasione (e sono brevi a dismisura rispetto al commento su di esse), la passeggiata a Winthrop e i dintorni di Pinny e Lyme, sono certamente descritte con sensibilità e apprezzamento. E nella mente di Anne sono altrettanto certamente legati alle “dolcezze dello sconforto poetico”.”
Persuasion è il primo dei romanzi della Austen a presentare come personaggio centrale una donna che, per gli standard dell’epoca, ha superato il primo fiore della giovinezza. Il critico letterario britannico Robert P Irvine scrive che Persuasione “è per molti versi una partenza radicale” dai precedenti romanzi della Austen. La biografa della Austen Claire Tomalin caratterizza il libro come il “regalo della Austen a se stessa, a Miss Sharp, a Cassandra, a Martha Lloyd… a tutte le donne che avevano perso la loro occasione nella vita e non avrebbero mai goduto di una seconda primavera.”
Un dibattito ricorrente nella Gran Bretagna del XVIII secolo riguardava il potere dei libri sulle donne; in particolare, le donne erano più suscettibili al potere della lettura rispetto agli uomini, e se sì, la lettura era un’influenza benigna o maligna sulle donne? Austen ha affrontato per la prima volta questa domanda in Northanger Abbey dove la lettura di libri gotici ha effetti comici per Catherine Morland, e le dà anche un senso più acuto della realtà e di capire le persone. Pinch scrive che la Austen ritorna a questo tema in Persuasione, ma in un modo più maturo e approfondito, poiché Persuasione si occupa di “…cosa si prova ad essere un lettore. Lo fa collegando questa sensazione a ciò che si prova in presenza di altre persone. Esplora, cioè, l’influenza che la lettura può avere sulla propria mente paragonandola all’influenza della mente di una persona su quella di un’altra.”
La studiosa americana Adela Pinch scrive che Persuasione è stato definito il più lirico dei romanzi della Austen; “La sua enfasi sulla memoria e sulla soggettività è stata definita Wordsworthiana, il suo tono emotivo è stato paragonato a Shelley e Keats, e le sue strategie epistemologiche paragonate ai poemi di conversazione di Coleridge. La sua modernità è stata accennata attraverso allusioni alla narrativa lirica di Virginia Woolf.”
Pinch scrive anche che la Austen è più interessata alle questioni spaziali, dato che varie famiglie, specialmente la famiglia Musgrove, sono ritratte in termini della quantità di spazio che occupano e della quantità di rumore che generano. Per esempio, il capitano Wentworth ed Elliot sono impossibilitati ad abbracciarsi dalla signora Musgrove, grossolanamente obesa, e Sir Walter commenta dopo aver visto che alcuni marinai della Royal Navy sono “adatti a non essere visti”, poiché Austen nota come la gente guarda e il cervello registra le informazioni visive. Pinch descrive Persuasione come un romanzo di “… ripetizioni, di cose che accadono in un forte contesto di memoria”. Anne è spesso persa nel suo proprio mondo di pensiero, e la frase ricorrente in tutto il libro è “Anne ha trovato se stessa”. Durante la passeggiata di Anne Elliot a Winthrop in un giorno di novembre, Anne rumina su vari aspetti della sua vita e dei libri che ha letto, dove la Austen sembra suggerire che leggere libri è una consolazione insufficiente per il dolore di una donna, ma anche inevitabile se si desidera il suo conforto.
Lo studioso di letteratura Stuart Tave, nel suo saggio sulla protagonista di Persuasione, Anne Elliot, nota le qualità malinconiche della realtà di Anne nel suo mondo dopo che lei rifiuta l’originale proposta di matrimonio del capitano Wentworth. Per Tave, la Austen ritrae Anne come un personaggio con molti tratti ammirevoli, di solito superando la qualità di questi tratti come si trovano negli altri personaggi che la circondano. Tave individua il ritratto che Austen fa di Anne alla fine del romanzo nella sua conversazione con il capitano Harville, dove i due discutono delle virtù relative dei sessi e dei loro vantaggi l’uno rispetto all’altro; Tave vede Anne come un personaggio di notevole intelligenza. Tave cita da A Room of One’s Own di Virginia Woolf dove la Woolf afferma: “Era strano pensare che tutte le grandi donne della narrativa erano, fino ai tempi di Jane Austen, non solo viste dall’altro sesso, ma viste solo in relazione all’altro sesso”. Tave applica l’intuizione della Woolf a Persuasione quando continua: “Tutte le storie sono contro di te, dice il capitano Harville ad Anne nel loro disaccordo sulla natura dell’uomo e sulla natura della donna, ‘tutte le storie, in prosa e in versi’. Potrebbe portare in un attimo cinquanta citazioni dalla sua parte, da libri, canzoni, proverbi. Ma erano tutti scritti da uomini. Gli uomini hanno avuto ogni vantaggio su di noi nel raccontare la loro storia”, come dice Anne. Persuasione è la storia raccontata da una donna.”
Nel suo libro sulla Austen, la critica Julia Prewitt Brown trova un significato nel confronto tra Persuasione e il precedente romanzo Emma della Austen per quanto riguarda la capacità della Austen di variare la sua tecnica narrativa rispetto alle sue intenzioni autoriali. Come afferma la Brown:
La freddezza verso il lettore (trasmessa dalla narrazione della Austen) contrasta con un’intensità di sentimenti per i personaggi della storia, in particolare per l’eroina. La ragione di questa contraddizione è che Anne Elliot è l’intelligenza centrale del romanzo. Sir Walter è visto come lo vede Anne, con rassegnato disprezzo. Per la prima volta Jane Austen cede quasi completamente l’autorità del narratore a un personaggio, In Emma, molti eventi e situazioni sono visti dal punto di vista di Emma, ma l’intelligenza centrale sta da qualche parte tra il narratore e il lettore, che insieme vedono che Emma vede male. In Persuasione, i sentimenti e le valutazioni di Anne Elliot corrispondono a quelli del narratore in quasi tutte le situazioni, anche se ci sono diverse cadute significative… Sembra che questo trasferimento di autorità abbia messo a dura prova le abituali tendenze narrative di Jane Austen e che non sia riuscita a mantenerle completamente.
A differenza degli altri eroi della Austen che fanno parte della nobiltà, dell’aristocrazia o della Chiesa d’Inghilterra, Robert Irvine scrive di come il capitano Wentworth sia un uomo che si è fatto da solo e che è diventato ricco grazie ai premi in denaro concessi a coloro che servivano nella Royal Navy dell’epoca. Sir Walter denigra gli ufficiali di marina come Wentworth e Croft perché “rovinano” la loro carnagione fuori sul mare e dice che questi uomini sono saliti “troppo velocemente” nello status sociale. Tuttavia, Sir Walter è ritratto come finanziariamente incompetente, avendo sperperato la sua ricchezza ereditata, mentre Wentworth usa saggiamente i suoi premi in denaro vinti attraverso le sue vittorie in mare. Il licenziamento da parte di Sir Walter degli uomini della marina che hanno avuto un ruolo così importante nella sconfitta di Napoleone è considerato antipatriottico e ingrato. Lo studioso Gary Kelly afferma che Sir Walter è una controfigura del notoriamente spendaccione e snob principe reggente George – un uomo che Austen detestava profondamente – poiché il principe di Galles era tristemente noto per la sua donnaiola, il gioco d’azzardo, il bere e l’incapacità di pagare i suoi colossali debiti. All’epoca era diffusa la convinzione che la Gran Bretagna avesse sconfitto la Francia nonostante il debosciato Principe Reggente piuttosto che grazie a lui, e Kelly afferma che un personaggio come Sir Walter – che non ha fatto nulla per sconfiggere Napoleone – che attacca qualcuno come Wentworth era il modo della Austen di esprimere la sua frustrazione per il Principe Reggente che si prendeva il merito della sconfitta di Napoleone.
Anne e Wentworth, una volta sposati, non entrano a far parte della nobiltà terriera, e la Austen afferma che i due erano destinati alla “vita stabile”. Irvine afferma che i marinai in Persuasione sono i “personaggi più sovversivi” di tutti i libri della Austen, poiché possiedono “importanza nazionale” solo in virtù del loro ruolo nella sconfitta di Napoleone e non possiedono terre né chiedono riconoscimento sociale alla nobiltà. La Royal Navy in Persuasione è una meritocrazia in cui ci si eleva attraverso i propri talenti, non attraverso la nascita e la terra, il che, scrive Irvine, rende Persuasione il più radicale di tutti i romanzi della Austen.
Irvine nota che i personaggi della nobiltà in Persuasione sono un “lotto non impressionante”. Sir Walter Eliot è ritratto come un vanitoso, pomposo e incapace di dare amore ai suoi figli, mentre la famiglia Musgrove manca di classe ed eleganza. John Wiltshire scrive che Sir Walter legge ossessivamente libri relativi solo al baronetto, e la famiglia Musgrove è inesorabilmente filistea nei loro gusti. L’ammiraglio e la signora Croft non hanno intenzione di acquistare una tenuta, essendo contenti di affittare Kellynch Hall, e sono descritti come se si prendessero cura della tenuta meglio di Sir Walter, la cui famiglia possiede Kellynch Hall da tre generazioni. Wiltshire ritiene che la ristrettezza di vedute e di gusti sia dei Musgrove che di Sir Walter evidenziano lo stato di coscienza di Anne.
Charles Musgrove, sebbene amichevole e rispettabile, è ritratto come inadatto ad Anne in quanto i suoi unici interessi sono pistole, caccia, cani e cavalli. Irvine nota che nella narrativa britannica dell’epoca, era un normale espediente per le donne – che erano ritratte come più sensibili e poetiche degli uomini – migliorare qualcuno come Charles Musgrove mostrandogli che c’è altro nella vita oltre alla caccia, ma Anne rifiuta questo ruolo, e il narratore suggerisce che aveva ragione a farlo. Il matrimonio dei genitori di Anne è presentato come una partita del genere, con la madre di Anne che cerca di “migliorare” Sir Walter, e la sua vita diventa completamente miserabile come risultato. Tuttavia, la possibilità di un tale matrimonio sembra esistere per il capitano Benwick e Louisa Musgrove come il narratore nota “lui guadagnerebbe allegria e lei imparerebbe ad essere un’entusiasta di Scott e Lord Byron.” Irvine afferma che Benwick e Anne sono personaggi simili, che hanno un profondo senso di perdita, ma il cuore di Anne appartiene ancora al capitano Wentworth sebbene Benwick sia descritto come “più giovane nei sentimenti, se non nei fatti; più giovane come uomo. Si riprenderà, e sarà felice con un altro”.
Irvine scrive delle differenze tra le sorelle Elliot e le altre relazioni tra fratelli della Austen. A differenza delle sorelle Dashwood (Ragione e sentimento) e delle sorelle Bennet (Orgoglio e pregiudizio), Anne non è vicina alle sue sorelle.
Lady Russell convince Anne a rifiutare la prima offerta di matrimonio del capitano Wentworth quando Anne era più giovane. Lady Russell non esprime mai alcun senso di colpa per aver rotto la relazione di Anne con Wentworth, come il libro descrive “il suo cuore si crogiolava in un piacere rabbioso, in un compiaciuto disprezzo.”
John Wiltshire nota che Wentworth è un uomo d’azione piuttosto che di parole, il che rende Anne l’unico personaggio autoriflessivo del romanzo. Anne diventa sempre più assertiva e a un certo punto dice al signor Elliot: “La mia idea di buona compagnia, signor Elliot, è la compagnia di persone intelligenti e ben informate, che hanno una grande quantità di conversazione; questo è ciò che io chiamo buona compagnia”. Il climax del libro in cui Anne parla d’amore, sapendo che Wentworth sta ascoltando, è unico nei romanzi della Austen, in quanto l’eroina in un certo senso propone il matrimonio all’eroe.
Considerando la trama del romanzo della Austen, Robert Irvine scrive che, a parte i romanzi della Austen, un “non-evento” all’inizio del romanzo in cui Anne non sposa il capitano Wentworth modella il resto della trama mentre l’eroe e l’eroina devono sconfiggere le conseguenze della loro storia comune. Irvine afferma anche che la trama di Persuasione dipende dal fatto che i personaggi principali rimangano gli stessi, e la necessità per i personaggi di rimanere fedeli a se stessi, di custodire la memoria di coloro che amano, è enfatizzata dai segni di decadenza sociale intorno ad Anne; i personaggi della nobiltà trascurano le loro proprietà e trattano i valori che dovrebbero sostenere. L’amore di Anne per Wentworth è l’unico punto fermo in un mondo altrimenti fluido.
Irvine afferma che i momenti chiave in Persuasione si verificano quando una terza parte ascolta la conversazione di qualcun altro, mentre negli altri romanzi della Austen la conversazione è un mezzo per i membri dell’élite di confermare la loro appartenenza a un gruppo comune. Louisa Musgrove discute della guida della carrozza dell’Ammiraglio Croft con Wentworth, il che la porta a dire “…Se amassi un uomo, come lei ama l’Ammiraglio, sarei sempre con lui, niente dovrebbe mai separarci, e preferirei essere ribaltata da lui, piuttosto che guidata in sicurezza da chiunque altro”. Irvine afferma che ascoltare questa conversazione riporta Anne ai ricordi del suo amore per Wentworth e la fa soffrire perché teme che lui si stia innamorando di Louisa. Un’altra conversazione ascoltata si verifica durante il climax del romanzo quando Anne discute con il capitano Harville sulla rispettiva capacità di fedeltà di uomini e donne, che Wentworth ascolta. Rendendosi conto che Wentworth sta ascoltando, Anne dice: “Tutto il privilegio che rivendico per il mio sesso (non è molto invidiabile, non c’è bisogno di bramarlo) è quello di amare più a lungo, quando l’esistenza o la speranza se ne sono andate.” Il narratore nota che dopo aver detto questo “Non avrebbe potuto pronunciare immediatamente un’altra frase; il suo cuore era troppo pieno, il suo respiro troppo oppresso”. Mentre il capitano Wentworth teme un secondo rifiuto da parte di Anne, John Wiltshire, noto per il suo lavoro sulla psicoanalisi e la letteratura, ritiene che gran parte del romanzo riguardi gli incidenti che avvicinano i due e si basa sul raccontare lo stato psicologico di Anne mentre si avvicina all’uomo che una volta le aveva proposto il matrimonio, facendo più che altro uno studio psicologico.
Il romanzo è descritto nell’introduzione all’edizione Penguin Classics come una grande storia di Cenerentola. Presenta un’eroina che è generalmente non apprezzata e in qualche misura sfruttata da coloro che la circondano; un bel principe che appare sulla scena ma sembra più interessato al fascino “più ovvio” degli altri; un momento di realizzazione; e il lieto fine finale. È stato detto che non è che Anne non sia amata, ma piuttosto che coloro che la circondano non la vedono più chiaramente: è una parte così fissa delle loro vite che i suoi gusti e le sue antipatie, i suoi desideri e i suoi sogni non sono più considerati, anche da coloro che sostengono di stimarla, come Lady Russell.