È una cosa naturale avere ansia. È normale che i bambini molto piccoli abbiano paura del buio, o che i bambini in età scolare si preoccupino di farsi degli amici. Ma a volte la normale ansia infantile si trasforma in qualcosa di più serio. Una ragazzina potrebbe aver paura di lasciare la madre, anche solo per salire sullo scuolabus, o un ragazzo ansioso potrebbe aver bisogno di frequenti rassicurazioni su cose successe un mese fa.
I bambini possono sviluppare un disturbo d’ansia. Alla fine il disturbo può iniziare a interferire con le amicizie del bambino, la vita a casa e il lavoro a scuola. Anche così, l’ansia potrebbe ancora non essere visibile ai genitori e agli assistenti.
Per prima cosa, essere ansiosi non significa necessariamente che non si può funzionare – potrebbe solo rendere alcuni tipi di funzionamento più difficile. Un compito a casa che dovrebbe durare venti minuti potrebbe richiedere un’ora, per esempio. Con l’ansia, è importante ricordare quanto sia interna. Domina i pensieri di un bambino, ma potrebbe non essere ovvio per le persone che lo circondano.
Vale anche la pena notare che nel mio lavoro di psichiatra infantile vedo un sacco di bambini ansiosi che sono ancora fondamentalmente felici e si godono la vita. Forse stanno lottando solo in certe situazioni, il che può rendere la loro ansia ancora più facile da trascurare.
Segni esteriori dell’ansia infantile
Quando l’ansia si esprime esteriormente, ci può essere una vasta gamma di segni e sintomi, il che spesso complica l’identificazione.
- I bambini possono avere problemi a dormire o lamentarsi del mal di stomaco o di altri problemi fisici.
- Possono diventare evitanti e appiccicosi con i genitori o chi si prende cura di loro.
- Potrebbero anche avere problemi a concentrarsi in classe o essere molto agitati – mi piace dire, “Non tutto ciò che si muove è ADHD,” anche se questa è spesso la prima cosa che sospettiamo da un bambino iperattivo o disattento.
- Potrebbero avere scoppi esplosivi che fanno pensare che siano oppositivi, quando il loro meccanismo di lotta o fuga è innescato.
Le parole che usiamo per descrivere la nostra ansia possono anche distrarre. Le persone usano un sacco di parole diverse per descrivere ciò che sentono: i bambini potrebbero dire che sono consapevoli di sé, timidi, apprensivi, preoccupati o spaventati. Queste parole fanno un buon lavoro per catturare ciò con cui stanno lottando, ma fissarsi troppo su di esse può distrarre dal fatto che l’ansia è un fattore sottostante, non un qualche fallimento personale della personalità.
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Conseguenze dell’ansia non trattata
Se guardi i tassi di prevalenza dei disturbi d’ansia, vedrai che i numeri aumentano con l’età dei bambini. Questo ha senso perché i disturbi d’ansia sono cognitivi, quindi si sviluppano con lo sviluppo delle nostre capacità cognitive. L’ansia da separazione, per esempio, si sviluppa presto, mentre il disturbo d’ansia sociale di solito si sviluppa dopo la pubertà. Uno studio su più di 10.000 bambini, intervistati da professionisti addestrati, mostra che più del 30 per cento ha sviluppato un disturbo d’ansia prima dei 18 anni.
Anche l’ansia si ripresenta spesso, e l’ansia infantile è spesso un precursore dell’ansia adulta, soprattutto per i bambini che non ricevono cure. Lo stesso studio ha mostrato che l’80 per cento dei bambini con l’ansia non viene curato. Molti adulti che cercano aiuto per l’ansia ricordano di essersi sentiti ansiosi quando erano più giovani, il che significa che stanno lottando da molto tempo e potrebbero aver beneficiato del trattamento da bambini.
L’evitamento rafforza l’ansia
I bambini con l’ansia non trattata iniziano anche a sviluppare scarse capacità di coping. Un esempio comune è l’evitamento – le persone che sono molto ansiose cercheranno di contenerla evitando la cosa che le rende ansiose. È una soluzione a breve termine che sfortunatamente rinforza la loro ansia invece di farli abituare ad essa.
Allo stesso modo, l’ansia non trattata può portare ad una minore autostima, a disfunzioni accademiche e all’automedicazione attraverso l’abuso di sostanze.
L’ansia porta alla depressione
Le persone che vivono con l’ansia per lunghi periodi di tempo hanno anche maggiori probabilità di sviluppare depressione. Non è raro incontrare pazienti che vengono a cercare un trattamento per la depressione o sintomi depressivi e si scopre che hanno avuto a che fare anche con l’ansia per tutta la vita. In casi come questo le persone hanno bisogno di un trattamento per l’ansia e la depressione.