Per fortuna, questa è una domanda piuttosto preveggente per me in questo momento. A casa, stiamo tentando di convincere un nevrotico bambino di quattro anni ad abbandonare una tecnica di evitamento dei morsi di cane che funziona come segue. Quando vede da lontano un qualsiasi animale a quattro zampe che può essere o non essere un cane, la bambina elucida una risposta di fuga che la porta ad arrampicarsi sul busto dell’adulto più vicino e ad emettere una canzone di terrore che è profondamente imbarazzante per il suo padre zoologo. La sua ritrovata paura dei cani è comunque comprensibile. Il nostro gatto domestico (quello della fama di “bastardo dagli occhi di latte”) non c’è più, dopo essere stato ucciso da due husky che erano scappati nella notte dai loro proprietari. Mentre spiegavo questa notizia alla bambina di quattro anni, le due parole specifiche “CANI” e “UCCISO” sembrano essersi intasate da qualche parte nel sistema digestivo della sua cognizione, da cui l’improvvisa fobia che stiamo lavorando duramente come famiglia per risolvere.
Lo scodinzolio, le dico (mentre si arrampica come un albero nel vedere un cucciolo di bichon frise delle dimensioni di un criceto che si avvicina al nostro parco locale) è un buon indicatore della cordialità di un cane. I cani con la coda scodinzolante sono quelli amichevoli, dico io. Non aver paura di quelli che scodinzolano, le dico. Ma … beh, io e lei sappiamo che questo consiglio di gestione del cane è un po’ una fregatura. Come un quadro, uno scodinzolio dipinge un milione di parole. Ma non tutte sono storie d’amore.
Per capire perché i cani scodinzolano, bisogna ricordare che i cani sono mammiferi ben adattati alla socialità. Questo perché nei lupi (da cui si sono evoluti i cani) una vera minaccia alla vita è vivere da soli. In pochissimi casi è utile per un lupo essere ostracizzato dal gruppo. Questo perché i lupi solitari sono trattati con profondo disagio dagli altri branchi di lupi, che sono ansiosi di difendere i loro territori. Per esempio, le lotte territoriali possono essere dietro fino al 65% delle morti di lupi in alcune popolazioni in alcune parti degli Stati Uniti. Per rimanere in vita, gli individui devono inserirsi. E per adattarsi, gli animali sociali devono segnalare la loro soddisfazione – la loro intenzione di non far tremare la barca.
La coda di un cane è, letteralmente, una bandiera felice. Più la bandiera sventola, più tutti sanno che un cane è felice e contento e che non sta assolutamente cercando di rovesciare la coppia alfa e iniziare una sanguinosa guerra di territorio che porterà al collasso della società locale e all’equivalente canino di una stagione di Game of Thrones.
In questo senso, lo scodinzolio di un cane è come due babbuini che si strigliano a vicenda o la gentile offerta di masturbazione reciproca di un bonobo al suo vicino. Ognuno di questi adattamenti sociali serve a lubrificare (stop che) la coesione sociale nelle rispettive specie, eliminando la probabilità di solitudine e/o di spargimento di sangue.
La bambina di quattro anni mi guarda con aria assente quando le parlo delle abitudini dei bonobo, così invece sottolineiamo ancora e ancora il messaggio che un cane che scodinzola è un cane felice. Eppure, in fondo, so che non è sempre così semplice. Come per i sorrisi umani, non tutti gli scodinzolii sono ben intenzionati. Per esempio, scodinzolare può anche essere usato come un modo per mostrare paura o insicurezza o uno scodinzolio può essere usato come un educato “sono un po’ seccato” – il tipo di sorriso usato dalle persone della classe media in Waitrose a cui viene detto che la macchina che dà il caffè gratis è rotta. È un tipo di sorriso che … non lo è. Questo tipo di scodinzolio è un po’ difficile da capire per la maggior parte dei bambini di quattro anni, il che rende le cose un po’ più preoccupanti.
Anche il grado in cui viene tenuta la coda racconta la sua storia. Una coda eretta e scodinzolante tenuta in alto nell’aria, per esempio, mostra che un cane è eccitato da qualcosa e può essere più incline a risposte imprevedibili. Una coda tenuta saldamente all’indietro e delicatamente scodinzolante può mostrare una gentile curiosità. Un cane con la coda tra le gambe che scodinzola nervosamente racconta la sua storia. Stai tenendo il passo? Bene. Perché c’è anche la velocità dello scodinzolio da considerare. Piccoli scodinzolii pulsanti sono un segno che il cane sta considerando risposte di “lotta o fuga”, mentre i grandi, ampi scodinzolii sono l’equivalente canino dell’abbandono gay.
E ho menzionato la direzione dello scodinzolio? Uno scodinzolio piegato verso destra indica sentimenti positivi. Uno scodinzolio piegato più a sinistra può indicare segni di nervosismo o stress. Oh, inoltre questi comportamenti di scodinzolio possono essere un po’ specifici della razza, per cui alcune razze sono state allevate per avere naturalmente code alte scodinzolanti e altre basse scodinzolanti. Sei ancora al passo? No, nemmeno io.
Gli amanti dei cani come me e te, semplicemente … sanno istintivamente quando i cani sembrano amichevoli e avvicinabili. Col tempo, diventiamo capaci di leggere quello strano linguaggio condiviso dei mammiferi e di vedere dei paragoni con il nostro. Abbiamo, dopo tutto, una bandiera nervosa e curiosa e a volte malevola felice – è solo che possiamo parlare e mangiare (e ridere e cantare) attraverso la nostra. Per me, questa è la magia degli animali: che studiandoli vediamo così tanti paralleli con noi stessi, mescolati con una complessità sfocata di un’alterità inafferrabile – la materia grigia della zoologia.
Non mi dispererò troppo per i quattro anni, quindi. Come uno zoologo primitivo, sta dando un’occhiata – imparando le corde, leggendo i segni e capendo le regole. Alla fine ci arriverà, spero. Ha i geni per farlo. È un mammifero sociale, dopo tutto.
– Jules Howard è zoologo e autore
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