Perché dovresti amare una sanguisuga: il salasso alla microchirurgia

Il salasso medicinale è stato praticato fin dall’età della pietra. La popolarità della sanguisuga come trattamento è variata nel tempo, ma hanno ancora un uso nella chirurgia moderna.

La specie di sanguisuga usata per scopi medicinali è Hirudo medicinalis. Ogni sanguisuga può consumare da 5 a 10 ml di sangue ad ogni alimentazione, quasi 10 volte il suo peso. Hanno tre mascelle e un centinaio di denti. Quando mordono, iniettano un anestetico nella pelle e la loro saliva contiene anticoagulanti che fermano la coagulazione del sangue.

Immagine tratta da , di libero utilizzo (CC0 1.0).

Perché dunque i chirurghi utilizzano ancora la sanguisuga a scopo terapeutico? L’uso medicinale delle sanguisughe – scientificamente noto come irudoterapia – è riemerso negli anni ’70. Le sanguisughe hanno una funzione utile in chirurgia ricostruttiva e microchirurgia, dove possono alleviare la congestione venosa. Per esempio, quando un chirurgo riattacca un dito mozzato, è molto più difficile riparare le vene più piccole che quelle grandi, quindi il dito può gonfiarsi di sangue. La sanguisuga affamata succhia il sangue in eccesso lentamente e costantemente, il che mantiene il dito sano mentre le vene si ricuciono e guariscono. Gli anticoagulanti mantengono il sangue sottile, in modo che i coaguli non si formino e creino problemi. È un trattamento efficace con pochi effetti collaterali.

La storia della sanguisuga medicinale è affascinante. Nell’antichità, Plinio il Vecchio (23-79 d.C.) raccomandava le sanguisughe per trattare flebiti ed emorroidi, mentre i medici egiziani credevano che la sanguisuga potesse aiutare a curare tutto, dalla febbre alla flatulenza. Per secoli, i pazienti sono stati dissanguati per ripristinare un presunto squilibrio degli umori corporei.

L’umorismo ha identificato quattro umori che esistevano come liquidi nel corpo: sangue, flemma, bile nera e bile gialla. Un buon equilibrio tra i quattro umori era essenziale per rimanere in salute e uno squilibrio poteva portare alla malattia. Entro la fine del Medioevo, i medici usavano le sanguisughe per trattare una vasta gamma di disturbi, tra cui malattie del sistema nervoso, problemi urinari e riproduttivi, malattie infiammatorie e degli occhi.

Destra: Un medico somministra sanguisughe a un paziente. Litografia a colori da L. Boilly, 1827. Dalla Collezione Wellcome, da usare liberamente con attribuzione (CC BY 4.0).

La sanguisuga medicinale raggiunse il suo apice nel XVIII e XIX secolo. Le teorie pubblicate dal chirurgo napoleonico François-Joseph-Victor Broussais crearono uno scalpore e un mercato per le sanguisughe. Il commercio di sanguisughe divenne un business lucrativo, con sanguisughe esportate in tutta Europa e negli Stati Uniti. Solo la Francia aveva bisogno di milioni di sanguisughe ogni anno. L’uso delle sanguisughe medicinali cominciò a declinare intorno agli anni 1830 con il miglioramento delle abilità mediche diagnostiche. La pubblicazione di John Haycraft, On the action of a secretion obtained from the medicinal leech on the coagulation of the blood (1884), dimostrò che il sangue nell’intestino di una sanguisuga non coagula e l’isolamento di questo anticoagulante, l’irudina, da parte di Fritz Markwardt negli anni 50, assicurò la continua importanza della sanguisuga in medicina.

Molti libri e articoli sono stati pubblicati nel corso degli anni, e l’argomento è sparso nelle collezioni della Biblioteca RCS, come ci si aspetterebbe data la popolarità del trattamento. Alcuni dei materiali del XIX secolo sono stati digitalizzati come parte del progetto UK Medical Heritage Library. Per esempio, A practical treatise on the efficacy of bloodletting, in the epidemic fever of Edinburgh di Benjamin Welsh esamina le prove dell’uso delle sanguisughe nei casi di febbre durante un’epidemia nel 1819. Descrive il trattamento di 44 individui in dettaglio, come si può vedere in questo estratto su Joseph Burkett, un lino (sopravvive). Welsh riassume il suo trattamento: “Un caso molto acuto. Un eccellente esempio dell’efficacia del sanguinamento in un periodo tardivo della malattia; sollievo istantaneo dall’evacuazione”. Sono inclusi ulteriori dati sull’ambiente e tabelle che riguardano l’età, i sintomi e il numero di sanguisughe utilizzate. La sanguisuga continuò ad essere usata regolarmente, come mostra questo esempio della Farmacopea del King’s College Hospital del 1916 che fornisce la procedura per applicare una sanguisuga al paziente.

In passato, le sanguisughe venivano raccolte in natura e conservate in vasi di sanguisughe pieni di acqua piovana, che erano spesso decorativi. Le sanguisughe potevano essere riutilizzate: si aspettava che avessero digerito il loro pasto o le si convinceva a sputare il sangue. Ora, per evitare l’infezione, vengono allevate e coltivate appositamente per uso medico e smaltite umanamente dopo un uso. La moderna terapia con le sanguisughe ha meno applicazioni rispetto al passato, ma è supportata da studi scientifici e rapporti di casi; la ricerca continua sul loro uso in diversi campi medici.

Susan Isaac, Information Services Manager