Lato sinistro di NOAA Ship Fairweather.
Poiché babordo e tribordo non cambiano mai, sono riferimenti inequivocabili che sono indipendenti dall’orientamento del marinaio e, quindi, i marinai usano questi termini nautici invece di sinistra e destra per evitare confusione. Quando si guarda in avanti, verso la prua di una nave, babordo e tribordo si riferiscono rispettivamente ai lati sinistro e destro.
Nei primi tempi della nautica, prima che le navi avessero i timoni sulle loro linee centrali, le barche erano controllate usando un remo. La maggior parte dei marinai era destrorsa, quindi il remo veniva posizionato sopra o attraverso il lato destro della poppa. I marinai cominciarono a chiamare il lato destro il lato di governo, che presto divenne “starboard” combinando due parole dell’inglese antico: stéor (che significa “governare”) e bord (che significa “il lato di una barca”).
Con l’aumentare delle dimensioni delle barche, crebbe anche il remo di governo, rendendo molto più facile legare una barca ad un molo sul lato opposto al remo. Questo lato divenne noto come larboard, o “il lato di carico”. Col tempo, larboard – troppo facilmente confuso con starboard – fu sostituito con port. Dopo tutto, questo era il lato che si affacciava sul porto, permettendo alle provviste di essere imbarcate dai facchini.