Jaywalker sembra una parola che deve aver avuto origine a New York City, dal momento che così tanti pedoni di quella metropoli sembrano non avere alcun riguardo per l’attraversamento della strada al momento o nel luogo stabilito. Il suo luogo di nascita è in realtà lontano da New York: la parola sembra provenire dal Kansas, o almeno è lì che ne vediamo per la prima volta la prova nell’uso scritto. Molte delle altre cose che potremmo pensare di jaywalker sono similmente altre da quelle che potremmo supporre.
Non è chiaro perché ‘jaywalker’ sia sopravvissuto, mentre ‘jay-driver’ langue nell’oscurità
Il significato di jaywalker è diverso da quello che aveva quando ha iniziato a essere usato. La parola si è formata per imitazione di una parola un po’ più antica, il jay-driver. Questa inizialmente si riferiva a un guidatore di carrozze trainate da cavalli o automobili che si rifiutava di rispettare le leggi del traffico in un modo abbastanza specifico: guidava sul lato sbagliato della strada.
Un articolo della Junction City Union (Junction City, Kansas) del 28 giugno 1905 inizia “Quasi ogni giorno qualcuno richiama la nostra attenzione sugli articoli che sono apparsi sul Kansas City Star riguardo al ‘Jay Driver'”, e poi continua a mettere in guardia contro questi miscredenti che non sembrano capire che dovrebbero guidare sul lato giusto della strada.
Fermatevi all’angolo di qualsiasi strada ben percorsa nella parte commerciale della città e vedete quanti sanno come guidare – cioè tenere il lato destro della strada – e sarete stupiti dal numero di coloro che non sanno che questo è il modo giusto di fare o che sono negligenti in materia.
Nell’ottobre dello stesso anno nel Kansas City Star, troviamo menzionata la versione pedonale di questi automobilisti:
Molto fastidio sarebbe evitato se la gente quando incontra altri che vanno nella direzione opposta tenesse la destra ed evitasse le collisioni e di essere chiamata ‘jay walker.
Per i primi anni in cui era in uso jaywalker aveva poco, se non nulla, a che fare con i pedoni che attraversavano la strada, ed era usato solo per rimproverare coloro che mancavano di galateo sul marciapiede.
Sia jaywalker che jay-driver sono presi da un’accezione della parola jay, che significa ‘un novellino, o un bifolco’. Non è chiaro perché jaywalker abbia spostato il suo significato e sia sopravvissuto per più di cento anni, mentre jay-driver langue nell’oscurità. E se siete uno di quelli che trovano la condotta del jaywalker discutibile oltre ogni dire, rincuoratevi, perché i sentimenti dell’America dell’inizio del XX secolo sono in linea con i vostri; nelle parole di The Chanute Daily Tribune nel 1909: “Il camminatore ha bisogno di attenzione tanto quanto il guidatore di ghiandaie, ed è un fastidio altrettanto grande.”
