Salendo sopra le montagne dall’Europa alla Cina e all’Africa, il gipeto barbuto (Gypaetus barbatus) attira l’attenzione a qualsiasi pranzo. Gli piace intrufolarsi nella frenesia intorno alle carogne, spingendo gli altri spazzini da parte con ali che possono allungare l’altezza di Michael Jordan … solo per ignorare la carne succosa della carogna o il cervello e volare via con un grosso pezzo di osso nei suoi artigli.
Il gipeto è uno dei più grandi rapaci, ma mangia soprattutto midollo. È anche l’unico uccello conosciuto per decorarsi.
I gipeti adulti sfoggiano un manto di piume bianche come la neve sul collo, sulle spalle e sul petto. Su questa tela bianca di piume, gli avvoltoi dipingono una tonalità di rosso ruggine facendo il bagno in terreni o acque ricche di depositi di ossido di ferro rosso.
Per anni, gli scienziati hanno messo in dubbio le origini della vernice rossa degli avvoltoi. Gli studi sul campo, compreso uno studio intensivo di tre anni di radio-tracking, non sono riusciti a scoprire le origini della colorazione rossa. I ricercatori hanno suggerito che le macchie rosse potrebbero essere state causate dagli uccelli che si riposano casualmente vicino a depositi di ferro. Eppure la colorazione sembrava intenzionale, dato che gli uccelli in cattività che hanno avuto accesso alla terra rossa umida si sono rapidamente avventati su di essa, spolverando la pancia e il collo di rosso come i loro parenti selvatici. Gli uccelli usavano il becco e gli artigli per spargere il fango rosso dal petto alle spalle e alla parte superiore della schiena.
I gipeti barbuti amano chiaramente mettere una sfumatura di rosso.
Infine, nel 1995 e poi nel 1998, i gipeti selvatici sono stati visti fare il bagno in piscine spesse di depositi di ferro nei Pirenei francesi e spagnoli. Ora sappiamo che questi uccelli si spolverano deliberatamente di rosso. Ma perché?
“Ora sappiamo che questi uccelli si spolverano deliberatamente di rosso. Ma perché?”
Il camuffamento è improbabile – gli avvoltoi sono in cima alla catena alimentare, quindi non c’è bisogno di nascondersi dai predatori, e dato che si nutrono di ossa, non c’è nemmeno bisogno di avvicinarsi alla preda. Gli ossidi di ferro inoltre non sembrano migliorare la durata delle piume, dato che le piume colorate e bianche si consumano allo stesso modo. Così gli scienziati hanno optato per altre due possibili funzioni… e non riescono a mettersi d’accordo su quale sia quella corretta: gli ossidi di ferro sono cosmetici o profilattici?
Nel 1999, Juan Jose Negro, ecologo della Stazione Biologica di Doñana in Spagna, ha pensato che i gipeti barbuti potrebbero usare gli ossidi di ferro per pubblicizzare la loro forza agli altri avvoltoi. I depositi di ossido di ferro adatti sono rari (come suggerito dalle rare osservazioni di avvoltoi selvatici che vi fanno il bagno), quindi trovare questo tesoro rosso costerebbe agli uccelli energia e tempo – rendendo gli ossidi di ferro un cosmetico che solo un uccello forte o sano potrebbe permettersi. Se è così, sfoggiare un cappotto rosso non sarebbe meno un timbro di forza di quanto una Rolls Royce sia un marchio di ricchezza.
La pubblicità della forza potrebbe essere usata per stabilire il dominio: i gipeti barbuti che combattono per le ossa (e il midollo grasso all’interno) fisserebbero i loro sfidanti e oscillerebbero la testa mentre il collo e le piume della testa si ergono come sentinelle. La colorazione sembra intensificarsi con l’età, le dimensioni e la dominanza. Le femmine, spesso più grandi dei maschi, sfoggiano anche colori più intensi di ossido di ferro e dominano gli accoppiamenti; tra i maschi, i pretendenti più pallidi si accoppiano meno frequentemente.
Tre anni dopo la pubblicazione di Negro, Raphael Arlettaz, ecologo dell’Università di Berna in Svizzera, ha offerto un’ipotesi alternativa per spiegare la colorazione rossa degli avvoltoi: gli ossidi di ferro non sono semplici cosmetici, ma profilattici. Il diossido di cloro e l’ozono uccidono i batteri, spingendo Arlettaz a suggerire che anche gli ossidi di ferro potrebbero fare lo stesso. Gli avvoltoi barbuti probabilmente entrano in contatto con molti batteri nella loro vita “professionale” di spazzini, e questi batteri minacciano i nidi e le uova degli avvoltoi. Così Arlettaz ha suggerito che gli ossidi di ferro potrebbero essere un’arma contro l’assalto batterico che i genitori avvoltoi portano a casa.
Come molti altri animali, i gipeti non possono produrre carotenoidi, composti antiossidanti che proteggono le cellule dai radicali liberi nel corpo. Molte specie di uccelli li acquisiscono attraverso la loro dieta … ma il piano alimentare dei gipeti (anche se grasso e delizioso) non è esattamente ricco di carotenoidi. Così Arlettaz ha ipotizzato che i gipeti usano ossidi di ferro al posto dei carotenoidi. Citando l’osservazione del suo collega che i gipeti in cattività tornerebbero ai loro nidi dopo un bagno in acqua ricca di ossido di ferro e “strofinare le loro piume impregnate di pigmenti sulle loro uova o sulla prole”, Arlettaz ha suggerito che i genitori dei gipeti possono passare gli ossidi di ferro alla loro progenie. Questo potrebbe anche spiegare perché le femmine tendono a sfoggiare una tinta più brillante rispetto ai maschi: hanno una maggiore necessità di proteggere la loro prole con ossidi di ferro. Ha notato la mancanza di prove che gli ossidi di ferro uccidano i batteri (al contrario, molti microbi combattono per il ferro). La teoria inoltre non spiega perché altri avvoltoi con diete povere di carotenoidi non abbiano evoluto simili abitudini di decorazione delle piume, o perché gli avvoltoi giovani inizino a macchiarsi di ossidi di ferro anni prima di riprodursi.
Il dibattito sulla questione sembra essersi spento da allora, e sia Negro che Arlettaz sono passati ad altri progetti. Finché non riemergerà, le ragioni esatte della passione degli avvoltoi per la decorazione rimangono un mistero.
Immagine in alto: jayhem, Flickr
Fonti:
Negro, J.J., Margalida, A., Hiraldo, F., e Heredia, R. (1999). La funzione della colorazione cosmetica di avvoltoi beraded: quando l’arte imita la vita. Animal Behaviour 58, F14-F17.
Arlettaz, R., Christe, P., Surai, P.F., and Pape Møller, A. (2002). Macchia arrugginita deliberata del piumaggio nel gipeto: la funzione precede l’arte? Animal Behaviour 64, F1-F3.
Negro, J.J., Margalida, A., Torres, M.J., Grande, J.M., Hiraldo, F., and Heredia, R. (2002). Ossidi di ferro nel piumaggio dei gipeti. Medicina o cosmetici? Comportamento animale 64, F5-F7.