I gatti comunicano usando un’ampia varietà di suoni, dalle fusa e i miagolii alle urla, grida, gemiti e guaiti. Questi si dividono in tre gruppi di base: quando la bocca si apre e si chiude (miagolii); con la bocca chiusa (suoni “mormoranti”, come le fusa); e la bocca fissata aperta (suoni “aggressivi” come sibili o sputi). La vocalizzazione è generalmente usata per difendersi, durante l’accoppiamento e nelle interazioni madre-gatto o gatto-uomo (come sollecitare cibo o attenzione).
La dottoressa Sarah Ellis, specialista del comportamento felino, ammette che la vasta gamma di miagolii dei gatti è talvolta difficile da decodificare. I gattini miagolano per far sapere alla madre che hanno freddo o hanno fame, ma i gatti adulti miagolano solo verso le persone – e diversi miagolii portano messaggi specifici a seconda del contesto, come la richiesta di cibo o l’essere bloccati sul lato sbagliato di una porta.
Purr-lease
Il miagolio, un suono esclusivo dei gatti, è più facile da capire. Non c’è dubbio che quando sono accoccolati sulle tue ginocchia, i loro rimbombi ritmici indicano che sono perfettamente soddisfatti. Ma i ricercatori della Sussex University hanno scoperto che i gatti usano anche una speciale fusa di “sollecitazione”. Questo è caratterizzato da un suono insolito, a frequenza più alta, simile a quello del pianto di un bambino. Innesca un senso di urgenza attingendo al nostro istinto di nutrire la prole, ed è generalmente usato per convincere i proprietari a dare loro ciò che vogliono – di solito cibo!
I gatti possono anche fare le fusa quando soffrono o sono molto spaventati. Una teoria dietro a questo è che le fusa sono di solito un segnale così positivo che i gatti si rassicurano sentendo le loro stesse fusa, e fanno le fusa quando sono in difficoltà per calmarsi.
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Gridi e ringhi (gli unici suoni che cani e gatti hanno in comune) sono segnali aggressivi che mirano ad aumentare la distanza tra il gatto e la fonte della loro paura. I gatti sibilano e sputano – di solito a distanza ravvicinata – come ultima risorsa, quando sono veramente terrorizzati. Se il tuo gatto è in quello stato, Sarah consiglia: “Anche se non sei tu la ragione per cui il tuo gatto è infelice, potrebbe reindirizzare la sua aggressività verso di te se sei nelle vicinanze. Rimuovi qualsiasi fattore scatenante che potrebbe causare la paura – per esempio, se c’è un cane nella stanza. I proprietari potrebbero voler confortare il gatto fisicamente o verbalmente, ma questo è un comportamento umano e sociale e non sarà necessariamente d’aiuto. Dare al gatto tempo e spazio è la cosa migliore da fare. Se il comportamento sembra molto insolito e prolungato, allora consultate un veterinario.”
Variazione individuale
Sembra che alcune razze amino esprimersi vocalmente più di altre. Sarah dice: “Abbiamo notato che alcune razze, come gli orientali, gli asiatici, i siamesi, i tonchinesi e i birmani, sono molto vocali”. Alcuni gatti non vocalizzano mai, ma se un gatto precedentemente ‘chiacchierone’ diventa improvvisamente silenzioso, specialmente se sembra anche letargico o depresso, allora una visita dal veterinario potrebbe essere necessaria.