Una breve risposta alla domanda potrebbe essere che, dopo il premio Nobel a Einstein nel 1922, molte persone ebbero l’impressione che fosse stato assegnato per la relatività, e che di conseguenza egli ricevette poche o nessuna ulteriore candidatura per un secondo premio Nobel. Ricordo di aver visto una dichiarazione biografica in questo senso (ma ora non riesco a trovare il riferimento).
Quello che emerge dai documenti documentali, tuttavia, e che rende comprensibile la scarsità di ulteriori candidature, è che molto nei documenti potrebbe dare origine a un’idea sbagliata che il premio di Einstein gli sia stato effettivamente assegnato per la teoria della relatività. I seguenti esempi contribuirebbero a tale impressione errata.
In primo luogo, c’era confusione nei media sull’oggetto del premio. Quando il New York Times annunciò il premio a Einstein, menzionò ambiguamente la relatività, ma non una parola sull’effettivo oggetto del premio, lo studio e i risultati di Einstein sull’effetto fotoelettrico:
“PREMIO NOBEL PER EINSTEIN. Il comitato del Nobel ha assegnato il premio di fisica per il 1921 al professor Dr. Albert Einstein di Germania, identificato con la teoria della relatività, e quello per il 1922 al professor Neils {sic} Bohr di Copenhagen”.
— dal New York Times, 10 novembre 1922, pagina 4.
In secondo luogo, la confusione nasce anche dalle circostanze del premio e dalla conferenza che lo ha seguito. Lo schema usuale è che i premi Nobel tengano una conferenza sull’argomento del loro premio. C’è effettivamente una conferenza di Einstein negli archivi del Nobel, ma non riguarda l’argomento del suo premio, ma la relatività: The Nobel Prize in Physics 1921 — Einstein Nobel lecture (11 luglio 1923). L’antefatto spiega in parte questo. Quando Einstein ricevette la notizia del suo premio, era già in viaggio per il Giappone, e forse non poteva assistere di persona alla cerimonia di premiazione, in ogni caso non partecipò (Abraham Pais (1982, Oxford UP), ‘Subtle is the Lord’ : the science and the life of Albert Einstein’ a p.503). Alla cerimonia di premiazione del 10 dicembre 1922, Rudolf Nadolny, ambasciatore tedesco in Svezia, accettò il premio Nobel a nome di Einstein e fece dei ringraziamenti diplomatici a suo nome — e naturalmente non c’era alcun contenuto scientifico in ciò che fu detto.
Dopo la cerimonia del Nobel, Einstein fu invitato in Svezia per tenere una conferenza su un argomento “di sua scelta”. Probabilmente questo confuse le acque e peggiorò la confusione sull’oggetto del premio.
“Nel marzo 1923 Svante Arrhenius, uno dei membri del Comitato, scrisse a Einstein suggerendogli di non aspettare fino a dicembre per la sua visita in Svezia ma di venire a luglio. Così avrebbe potuto partecipare a una riunione della Società Scandinava della Scienza a Goteborg in occasione del 300° anniversario della fondazione di quella città. Arrhenius lasciò a Einstein la scelta dell’argomento per una conferenza generale, “ma è certo che si sarebbe molto grati per una conferenza sulla sua teoria della relatività”. Einstein rispose che era d’accordo con questo suggerimento, anche se avrebbe preferito parlare della teoria unificata dei campi.”
— Pais (1982, citato sopra), p.505.
Einstein, quando finalmente arrivò in Svezia diversi mesi dopo la cerimonia del premio Nobel, tenne effettivamente una conferenza sulla relatività. La sua conferenza non era formalmente legata al premio Nobel, fu tenuta in un incontro scientifico a Göteborg. Ma è conservata negli archivi tra le conferenze del Nobel, ed è un po’ difficile trovare indicazioni che chiariscano la relazione tra la conferenza e il premio. C’è (ora) una nota a piè di pagina aggiunta alla traduzione inglese della conferenza di Einstein (ma non alla versione originale tedesca). Il materiale è intitolato ‘Nobel lecture’ e la nota a piè di pagina della versione inglese recita: “The Lecture was not delivered on the occasion of the Nobel Prize award, and did not, therefore, concernent the discovery of the photoelectric effect.”
Questa combinazione di eventi e registrazioni era intrinsecamente atta a rafforzare qualsiasi idea confusa che in realtà Einstein avesse già ricevuto un premio Nobel per la relatività. Errori e miti sono sorti per cause minori di questa.