Un sondaggio condotto a novembre dal National Opinion Research Center (NORC) dell’Università di Chicago ha scoperto che il 41% degli adulti non ha intenzione di fare il vaccino antinfluenzale quest’anno (2018).
File that under “what were they thinking?”
Le epidemie influenzali stagionali causano da 3 milioni a 5 milioni di casi gravi e da 300.000 a 500.000 morti a livello globale ogni anno, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
La stagione influenzale dell’anno scorso ha aperto gli occhi. Secondo il CDC, l’influenza ha ucciso quasi 80.000 persone negli Stati Uniti durante la stagione 2017-18. Ci sono stati 49 milioni di casi e 960.000 ricoveri. Il massimo precedente per una stagione influenzale regolare – al contrario di quella catastrofica – era di 56.000 morti negli Stati Uniti.
“La maggior parte dei 185 bambini morti per influenza l’anno scorso non ha ricevuto il vaccino antinfluenzale”, ha detto la specialista in malattie infettive Allison Bartlett, MD, professore associato di pediatria alla UChicago Medicine. “
Q & A con gli esperti di influenza della UChicago Medicine
I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) raccomandano il vaccino antinfluenzale ogni stagione per tutti coloro che hanno più di 6 mesi di età. Ci sono pochissime eccezioni. Le persone che hanno avuto una grave reazione allergica al vaccino antinfluenzale non dovrebbero farlo. Le persone che hanno un’allergia all’uovo dovrebbero ottenere il vaccino in un ambiente medico.
Alcune persone ricevono un vaccino antinfluenzale e prendono comunque l’influenza. “Anche se la vaccinazione non può prevenire completamente l’influenza, i sintomi tendono ad essere meno gravi nelle persone che sono state vaccinate”, ha detto Bartlett.
L’attuale strategia di vaccinazione contro l’influenza stagionale “ci tiene almeno un anno indietro rispetto a questo virus in continua evoluzione”, secondo gli scienziati del National Institute of Allergy and Infectious Diseases. Ma anche per quei pochi sfortunati, un colpo d’influenza può aiutare. Il vaccino può diminuire la gravità e accorciare la durata della malattia.
Uno studio del 2017 ha confermato che la vaccinazione antinfluenzale ha ridotto i decessi, i ricoveri in unità di terapia intensiva, il tempo trascorso in una terapia intensiva o in ospedale. Un recente studio del CDC ha scoperto che gli adulti vaccinati ricoverati con l’influenza avevano il 59% in meno di probabilità di essere ricoverati in terapia intensiva rispetto ai pazienti non vaccinati.
Ma niente, finora, ha rivaleggiato con la pandemia di influenza del 1918-19, che ha ucciso circa 50 milioni di persone in tutto il mondo. Questo è stato “un evento che vale la pena contemplare”, secondo i medici-storici David Morens, MD, e Jeffery Taubenberger, MD, PhD, al National Institutes of Health.
Nel 1918, la stagione influenzale è iniziata in primavera. Ha preso velocità dall’estate all’autunno. Poi esplose. Nel corso di un anno, si stima che abbia ucciso 675.000 americani, la metà dei quali nel fiore degli anni, dai 20 ai 40 anni. Più di 100.000 americani morirono in un mese, ottobre 1918. L’aspettativa di vita complessiva negli Stati Uniti scese di circa 12 anni.
All’inizio, la gente prese l’influenza. Poi alcuni svilupparono infezioni batteriche secondarie. La progressione verso la polmonite di solito iniziava pochi giorni dopo l’inizio dell’influenza. All’epoca non c’erano vaccini per proteggersi dal virus dell’influenza, né farmaci antivirali per combattere l’influenza, né antibiotici efficaci per contrastare le infezioni batteriche secondarie. Questo ha lasciato quello che Morens e Taubenberger hanno chiamato “una finestra molto stretta per iniziare il trattamento salvavita”.
La possibilità che milioni di persone potrebbero improvvisamente avere bisogno di cure intensive con supporto ventilatorio è “un ricordo spaventoso delle sfide di una pandemia di influenza”, hanno aggiunto.
1918 è stato un brutto anno tutto intorno. La prima guerra mondiale, una guerra combattuta principalmente in trincee fangose, era ancora in corso. Un’insolita attività influenzale fu rilevata per la prima volta nei campi militari durante la primavera del 1918. Una seconda ondata, molto più virulenta, seguì nel settembre 1918 e durò fino a novembre. Una terza ondata arrivò all’inizio del 1919 e persistette fino all’estate.
Le circostanze belliche dell’epidemia (malnutrizione, scarsa igiene, campi medici e ospedali sovraffollati) aprirono la strada a superinfezioni batteriche. La combinazione del virus dell’influenza e di batteri respiratori virulenti ha ucciso la maggior parte delle vittime.
Anche se la vaccinazione non può prevenire completamente l’influenza, i sintomi tendono ad essere meno gravi.
Campi sovraffollati e ospedali affollati – che hanno curato migliaia di vittime di attacchi chimici e altre vittime della guerra – hanno reso facile la diffusione di un virus respiratorio. La vicinanza e gli spostamenti massicci delle truppe favorirono la pandemia, potenziarono la trasmissione della malattia e provocarono una mutazione virale dilagante.
Cento anni dopo, questo virus in continua evoluzione continua a vivere. Il virus del 1918 proveniva da una fonte aviaria. Gli uccelli lo trasmisero agli esseri umani e il virus si adattò, imparando a diffondersi da persona a persona. Il virus dell’epidemia del 1918 si rivelò estremamente letale. Anche una bassa dose si moltiplicava rapidamente, uccidendo topi di laboratorio esposti entro tre giorni.
C’è, forse, una buona notizia. Le pandemie successive e gli eventi simili alle pandemie sembrano diminuire nel tempo. I progressi della medicina e della salute pubblica hanno giocato un ruolo cruciale, ma la persistenza dell’influenza può anche riflettere le “scelte” evolutive virali che favoriscono la trasmissione diffusa rispetto alla letalità; un virus che uccide rapidamente i suoi ospiti non è trasmissibile in modo ottimale.
“I nostri sforzi in laboratorio sono di trovare il modo di migliorare i vaccini contro l’influenza sia per limitare le epidemie annuali che per evitare future pandemie”, ha detto il ricercatore Patrick Wilson, PhD. “Lo facciamo identificando le parti dei virus dell’influenza che sono simili per tutti i ceppi e poi miriamo a queste regioni con i vaccini. Questo è molto più difficile di quanto sembri.”
Nel frattempo, la Bill & Melinda Gates Foundation e la Page Family hanno lanciato la “Universal Influenza Vaccine Development Grand Challenge”. L’obiettivo è quello di identificare i concetti trasformativi che porteranno allo “sviluppo di vaccini universali contro l’influenza … preparando meglio il mondo per la prossima pandemia di influenza.”