(CNN) I sauropodi erano i più grandi animali a camminare sulla terra.
Questi dinosauri dal collo lungo potevano raggiungere la lunghezza di tre scuolabus ed erano così pesanti che il terreno doveva tremare mentre camminavano.
Questa famiglia di dinosauri, tuttavia, non è sempre stata così gigantesca. Nei primi 50 milioni di anni della loro storia evolutiva, i sauropodi erano molto più diversi. Mentre alcuni erano abbastanza grandi, a circa 10 metri di lunghezza, la famiglia comprendeva anche animali più leggeri che non erano più grandi di una capra. Inoltre, alcuni sauropodi camminavano su due gambe, mentre altri ne usavano quattro.
Come hanno fatto questi dinosauri dal caratteristico collo lungo a diventare così grandi?
I reperti fossili della Patagonia, in Sud America, hanno fatto nuova luce su questo mistero. Un team di paleontologi ha scoperto uno dei primi grandi sauropodi conosciuti, e i fossili di piante negli strati di roccia che circondano il dinosauro fossile forniscono prove del clima e dell’ecosistema in cui la specie di dinosauro appena identificata viveva. Gli scienziati lo hanno chiamato Bagualia alba dopo Bagual Canyon, dove è stato trovato il fossile di dinosauro, e alba, che significa “alba” in spagnolo, per la sua prima età.
L’enorme dimensione del sauropode è stata probabilmente una risposta ad un cambiamento del clima 180 milioni di anni fa durante il primo periodo giurassico, la nuova ricerca ha suggerito. Questa trasformazione evolutiva è stata innescata da massicce eruzioni vulcaniche nell’emisfero meridionale che hanno portato a un cambiamento della flora che ha formato la dieta dei sauropodi mangia-pianta.
“C’erano flussi di lava estesi per oltre un milione di miglia quadrate. Questo è molto più grande di qualsiasi cosa a cui abbiamo assistito in tempi umani. Grandi quantità di CO2 e metano sono state rilasciate nell’atmosfera e c’è un ben studiato riscaldamento del clima su scala globale”, ha detto alla CNN via e-mail Diego Pol, ricercatore principale del Museo di Paleontologia Egidio Feruglio in Argentina.
“Ma non sapevamo quale fosse l’effetto di questa crisi globale negli ecosistemi terrestri. La nostra mancanza di conoscenza era dovuta al fatto che i sedimenti con dinosauri e piante di quella particolare età sono molto rari.”
Lo spostamento della dieta ha fatto sì che molti gruppi di sauropodi scomparissero e solo una stirpe sopravvivesse – i grandi sauropodi conosciuti come eusauropodi. Bagualia alba sarebbe stata probabilmente di 10 tonnellate – circa la dimensione di due elefanti africani – ma i sauropodi successivi erano lunghi fino a 40 metri e pesavano 70 tonnellate.
Il lungo collo del dinosauro gli avrebbe permesso di raggiungere alti alberi di conifere e di rimanere in un punto mentre mangiava, dato che muovere un corpo così grande richiedeva molta energia. Cambiamento della vegetazione
In particolare, fu il cambiamento della vegetazione in un clima più rigido che portò all’estinzione della maggior parte dei sauropodi. Gli alti alberi di conifere arrivarono a dominare l’ambiente più caldo e arido. Questi alberi soppiantarono la rigogliosa vegetazione dell’ambiente umido che precedette l’evento vulcanico. I fossili di questo ambiente mostrano felci con fronde più grandi di 6 piedi, ha detto Pol.
“Gli unici che sopravvissero a questa crisi furono gli eusauropodi. Essi sono stati a lungo considerati come grandi mangiatori, con denti e mascelle che erano in grado di tagliare e inghiottire tutti i tipi di piante, comprese le conifere”.
“Inoltre abbiamo scoperto che lo smalto dei denti di Bagualia era circa 7 volte più spesso di quello degli altri erbivori estinti. Questo permetteva loro di nutrirsi delle dure foglie coriacee delle conifere”, ha detto Pol, riferendosi alla nuova specie di dinosauro.
In effetti, le grandi camere digestive necessarie per far fronte a questo tipo di vegetazione erano probabilmente una delle ragioni per cui questi animali raggiungevano queste enormi dimensioni.
Il dente del dinosauro aveva uno smalto spesso per permettere all’animale di nutrirsi di foglie di conifere dure. E i colli lunghi? Avrebbero permesso loro di raggiungere le alte conifere e permesso loro di accedere a diverse piante senza muovere i loro enormi corpi, ha detto Pol.
“I loro grandi corpi richiedevano di mangiare una grande quantità di cibo per soddisfare le loro esigenze energetiche. Ma se sei grande e pesante e devi muoverti molto per acquisire il cibo di cui hai bisogno, puoi spendere un sacco di energia (e quindi richiedere ancora più cibo)”, ha detto.
Gli animali giganti producono anche molto calore corporeo, e altri studi hanno suggerito che il loro lungo collo potrebbe dissipare il calore corporeo – un po’ come le grandi orecchie degli elefanti moderni, ha spiegato Pol.
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Proceedings of the Royal Society B martedì.