Il Parco Nazionale della Table Mountain, precedentemente noto come Parco Nazionale della Penisola del Capo, è stato proclamato il 29 maggio 1998, allo scopo di proteggere l’ambiente naturale della catena della Table Mountain, e in particolare la rara vegetazione fynbos. Il parco comprende gran parte dell’area non sviluppata della Penisola del Capo, ed è gestito dal South African National Parks Board. Le acque costiere che circondano la Penisola del Capo sono state proclamate area marina protetta nel 2004, includono diverse zone di non prelievo e fanno parte del parco nazionale. Le acque di quest’area marina protetta sono insolite in quanto fanno parte di due ecoregioni marine abbastanza distinte, cioè l’ecoregione Agulhas e l’ecoregione Benguela. Il confine è a Cape Point.
FloraEdit
La penisola del Capo ha una biodiversità insolitamente ricca. La sua vegetazione consiste principalmente in diversi tipi di Fynbos del Capo, unico e ricco. Il principale tipo di vegetazione è il Peninsula Sandstone Fynbos, in pericolo di estinzione, ma il Peninsula Granite Fynbos, il Peninsula Shale Renosterveld e la foresta afromontana sono in pericolo di estinzione in porzioni più piccole sulle catene montuose della penisola. Sulle pianure sabbiose di Cape Flats ci sono alcune sacche protette di Cape Flats Sand Fynbos.
I tipi di vegetazione della penisola fanno parte delle aree protette della Cape Floral Region. Queste aree protette sono un patrimonio mondiale, e si stima che circa 2.200 specie di piante siano confinate nella catena della Table Mountain – che sono almeno tante quante se ne trovano in tutto il Regno Unito. Molte di queste specie, compresi molti tipi di protee, sono endemiche di queste montagne e non si trovano da nessun’altra parte. La Disa uniflora, nonostante la sua gamma limitata all’interno del Capo Occidentale, è relativamente comune nelle aree perennemente umide (cascate, ruscelli e sorgenti) sulla Table Mountain e la Back Table, ma difficilmente altrove nella penisola del Capo. È un’orchidea molto vistosa che fiorisce da gennaio a marzo nelle regioni della Table Mountain Sandstone. Anche se sono abbastanza diffuse sul Back Table, il posto migliore (più sicuro e ravvicinato) per vedere queste bellissime fioriture è nell'”Aqueduct” fuori dallo Smuts Track, a metà strada tra Skeleton Gorge e Maclear’s Beacon.
Rimanenti chiazze di foresta indigena persistono nelle gole più umide. Tuttavia, gran parte della foresta indigena fu abbattuta dai primi coloni europei per il combustibile per i forni da calce necessari durante la costruzione del Castello. L’esatta estensione delle foreste originarie è sconosciuta, anche se la maggior parte di esse si trovava probabilmente lungo le pendici orientali del Devil’s Peak, della Table Mountain e della Back Table dove sopravvivono nomi come Rondebosch, Kirstenbosch, Klaassenbosch e Witteboomen (in olandese “bosch” significa foresta; e “boomen” significa alberi). Hout Bay (in olandese “hout” significa legno) era un’altra fonte di legname e combustibile, come suggerisce il nome. All’inizio del 1900 le piantagioni commerciali di pino furono piantate su questi pendii per tutta la strada dal Constantiaberg alla parte anteriore del Devil’s Peak, e anche in cima alle montagne, ma queste sono state ora in gran parte ripulite permettendo al fynbos di prosperare nelle regioni dove le foreste indigene afromontane non sono sopravvissute, o non sono mai esistite.
Fynbos è una vegetazione adattata al fuoco, e le prove suggeriscono che in assenza di incendi regolari tutti i fynbos, tranne quelli più secchi, sarebbero diventati dominati dagli alberi. Gli incendi regolari hanno dominato il fynbos per almeno gli ultimi 12 000 anni, in gran parte a causa dell’attività umana. Nel 1495 Vasco da Gama chiamò la costa sudafricana Terra de Fume a causa del fumo che vide da numerosi incendi. In origine, probabilmente per mantenere uno stock produttivo di bulbi commestibili (soprattutto watsoniani) e per facilitare la caccia, e più tardi, dopo l’arrivo dei pastori, per fornire pascoli freschi dopo le piogge. Così le piante che compongono il fynbos oggi sono quelle che sono state sottoposte a una varietà di regimi di fuoco per un periodo di tempo molto lungo, e la loro conservazione richiede ora una regolare combustione. La frequenza degli incendi determina ovviamente con precisione quale mix di piante dominerà una particolare regione, ma si ritiene che intervalli di 10-15 anni tra gli incendi favoriscano la proliferazione delle specie di Protea più grandi, una rara colonia locale delle quali, l’Aulax umbellata (Famiglia: Proteaceae), è stata spazzata via nella penisola da incendi più frequenti, così come il puntaspilli dal pelo setoso, Leucospermum vestitum, la protea rossa, Protea grandiceps e la protea burchellii, anche se uno stand di una dozzina di piante è stato recentemente “riscoperto” nella sella tra Table Mountain e Devil’s Peak. Anche alcuni bulbi potrebbero essersi estinti a causa di una sequenza troppo rapida di incendi. Gli incendi che si verificano oggi sulle montagne sono ancora in gran parte dovuti all’attività umana non regolata. La frequenza degli incendi è quindi una questione di caso piuttosto che di conservazione.
Nonostante gli sforzi intensivi di conservazione, la catena delle Table Mountain ha la più alta concentrazione di specie minacciate di qualsiasi area continentale di dimensioni equivalenti nel mondo. Le aree non urbane della Penisola del Capo (principalmente sulle montagne e sui pendii delle montagne) hanno sofferto particolarmente sotto un massiccio assalto di piante aliene invasive per ben oltre un secolo, e forse il peggiore invasore è il pino marittimo, in parte perché è stato piantato in estese piantagioni commerciali lungo i pendii orientali delle montagne, a nord di Muizenberg. Sono stati fatti sforzi considerevoli per controllare la rapida diffusione di questi alberi alieni invasivi. Altre piante invasive includono black wattle, blackwood, Port Jackson e rooikrans (tutti membri australiani della famiglia delle acacie), così come diverse specie di Hakea e rovo.
FaunaEdit
Il mammifero più comune sulla montagna era il dassie (il nome sudafricano, dall’afrikaans, si pronuncia “dussy”), o irace di roccia. Tra il 2000 e il 2004 circa (nessuno è certo dell’anno o degli anni esatti) il loro numero è improvvisamente crollato per ragioni sconosciute. Erano soliti raggrupparsi intorno al ristorante della stazione superiore della funivia, vicino alle zone dove i turisti scartavano o fornivano (inavvertitamente) il cibo. Il crollo della popolazione dei dassi è stato con ogni probabilità responsabile del declino della popolazione di aquile di Verreaux sulla penisola, che si ritiene sia stata composta da 3 coppie riproduttrici durante il periodo dal 1950 al 1990, con solo 2 coppie, al massimo, che sono state riportate a partorire un pulcino ciascuna in un dato anno. Con l’inizio del monitoraggio formale nel 1993, nel 2004 sono state registrate due coppie riproduttrici sulla Cape Peninsula Mountain Chain: una sotto la stazione superiore del cavo all’estremità occidentale della Table Mountain, in Blinkwater Ravine, l’altra sulle scogliere sotto Noordhoek Peak. Il nido vicino alla stazione della fune è stato abbandonato nel 2006, lasciando solo la coppia Noordhoek, che ha continuato a partorire pulcini abbastanza regolarmente fino al 2013, a quel punto un membro della coppia è scomparso. Dal 2013 al gennaio 2017 solo una singola Aquila di Verreaux, presumibilmente una femmina, è rimasta sulla penisola. Ha continuato a mantenere il nido sotto il Noordhoek Peak, ma sembrava incapace di attrarre un compagno. Ma all’inizio del 2017 una coppia di aquile è stata vista da almeno 7 osservatori indipendenti nel corso di 10 giorni (27 gennaio – 5 febbraio). Resta da vedere se si riprodurranno più avanti nell’anno. I dassi sono una parte importante delle prede dell’aquila di Verreaux sulla penisola. (Vedi nota a piè di pagina)
Table Mountain ospita anche istrici, manguste, serpenti, lucertole, tartarughe e una rara specie endemica di anfibio che si trova solo sulla Table Mountain, la rana fantasma della Table Mountain. L’ultimo leone della zona fu ucciso nel 1802 circa. I leopardi persistevano sulle montagne fino al 1920, ma ora sono estinti localmente. Due carnivori notturni, più piccoli e riservati, il rooikat (caracal) e il vaalboskat (chiamato anche vaalkat o gatto selvatico africano meridionale) erano una volta comuni sulle montagne e sui pendii delle montagne. Il rooikat continua ad essere visto in rare occasioni dagli alpinisti, ma lo status del vaalboskat è incerto. Le falesie di montagna ospitano diverse specie di rapaci, oltre all’aquila di Verreaux. Essi includono la poiana sciacallo, l’aquila stivalata (in estate), l’albanella africana, il falco pellegrino e il gheppio delle rocce. Nel 2014 si credeva che tre coppie di aquile pescatrici africane si stessero riproducendo sulla penisola, ma nidificano sugli alberi generalmente il più lontano possibile dalle abitazioni umane sulla penisola. Il loro numero nel 2017 è sconosciuto.
Fino alla fine degli anni ’90 i babbuini erano presenti su tutte le montagne della penisola, compreso il Back Table immediatamente dietro la Table Mountain. Da allora hanno abbandonato la Table Mountain e la Back Table, e si trovano solo sul Constantiaberg e sulle montagne a sud. Hanno anche abbandonato le cime di molte delle montagne, in favore dei pendii più bassi, in particolare quando questi erano coperti da piantagioni di pini che sembravano fornire loro più cibo, o di qualità superiore, rispetto al fynbos sulle cime delle montagne. Tuttavia questi nuovi rifugi sono anche a breve distanza dai sobborghi di Città del Capo, il che li porta in conflitto con gli esseri umani e i cani, e il rischio di incidenti stradali. Nel 2014 c’erano una dozzina di truppe sulla penisola, di dimensioni variabili da 7 a oltre 100 individui, sparsi sulle montagne da Constantiaberg a Cape Point. Le truppe di babbuini sono oggetto di intense ricerche sui loro movimenti (sia degli individui che delle truppe), la loro fisiologia, genetica, interazioni sociali e abitudini. Inoltre, i loro luoghi di riposo sono annotati ogni sera, in modo che i monitori armati di pistole a vernice possano stare con la truppa tutto il giorno, per evitare che vaghino nei sobborghi. Da quando questa iniziativa è stata avviata nel 2009, il numero di babbuini sulla penisola è aumentato da 350 a 450, e il numero di babbuini uccisi o feriti dai residenti è diminuito.
I tahr himalayani, discendenti fuggitivi dei tahr fuggiti dallo zoo di Groote Schuur, vicino all’Università di Città del Capo, nel 1936, erano comuni nelle parti alte meno accessibili della montagna. Essendo una specie esotica, sono stati quasi sradicati attraverso un programma di abbattimento avviato dal South African National Parks per fare spazio alla reintroduzione dei klipspringer indigeni. Fino a poco tempo fa c’erano anche piccoli numeri di daini di origine europea e cervi sambar del sud-est asiatico. Questi erano principalmente nella zona del Rhodes Memorial, ma durante gli anni ’60 si potevano trovare fino a Signal Hill. Questi animali possono ancora essere visti occasionalmente nonostante gli sforzi per eliminarli o trasferirli.
Sulle pendici inferiori del Devil’s Peak, sopra il Groote Schuur Hospital, un campo per animali lasciato in eredità alla città di Cape Town da Cecil John Rhodes è stato utilizzato negli ultimi anni come parte del Quagga Project. I quagga erano soliti vagare in gran numero nella Penisola del Capo, nel Karoo e nello Stato Libero, ma furono cacciati fino all’estinzione durante i primi anni del 1800. L’ultimo quagga morì in uno zoo di Amsterdam nel 1883. Nel 1987 è stato lanciato un progetto da Reinhold Rau per reincrociare il quagga, dopo che era stato stabilito, utilizzando il DNA mitocondriale ottenuto da esemplari da museo, che il quagga era strettamente legato alla zebra di pianura, e il 20 gennaio 2005 è nato un puledro considerato il primo individuo simile al quagga a causa di una striatura ridotta visibile. Queste zebre simili ai quagga sono ufficialmente conosciute come Rau quaggas, dato che nessuno può essere certo che siano qualcosa di più di quagga look-alike. Il campo per animali sopra il Groote Schuur Hospital ha diverse Rau quaggas di bell’aspetto, ma purtroppo non sono facilmente visibili se non dall’interno del campo di caccia, che è abbastanza grande e ondulato, e gli animali sono pochi. Il campo per animali non è aperto al pubblico.