Bambini timorosi dell’acqua (non nuotatori, 5-8 anni) e adulti (non nuotatori o ritardatari, 23-73 anni) sono stati confrontati con controlli non timorosi di simile abilità natatoria. Valutazioni parallele sono state effettuate con bambini e adulti per indagare le esperienze legate all’acqua, la paura dell’acqua e la competenza nei genitori e nei fratelli, e la relazione della paura dell’acqua con altre dimensioni della paura. I bambini sono stati valutati dal punto di vista comportamentale e dal rapporto di sé e della madre, gli adulti dal rapporto di sé. Né nei bambini né negli adulti c’era una chiara evidenza che i gruppi paurosi e non paurosi differissero nell’incidenza dell’esperienza aversiva legata all’acqua prima dell’insorgenza della paura. I genitori di solito credevano che la paura dei bambini fosse presente al primo contatto. In entrambi i campioni, abbiamo trovato somiglianze tra genitori e figli e tra fratelli nella paura. L’analisi dei dettagli del contatto dei bambini con i genitori ha suggerito che l’apprendimento sociale all’interno della famiglia ha diminuito la paura dell’acqua piuttosto che aumentarla; quando sia il bambino che il genitore hanno mostrato paura, è stato probabile che ciò riflettesse influenze genetiche come la modellazione. La paura dell’acqua nei bambini piccoli fa parte di un cluster generico, la paura dell’ignoto o del pericolo, mentre negli adulti diventa indipendente dalle paure generiche.