Patrick Henry fu uno dei padri fondatori degli Stati Uniti e il primo governatore della Virginia. Era un oratore di talento e una figura importante nella rivoluzione americana. I suoi entusiasmanti discorsi – tra cui un discorso del 1775 alla legislatura della Virginia in cui dichiarò notoriamente: “Datemi la libertà o datemi la morte!” – accesero la lotta dell’America per l’indipendenza. Schiettamente antifederalista, Henry si oppose alla ratifica della Costituzione degli Stati Uniti, che secondo lui metteva troppo potere nelle mani di un governo nazionale. La sua influenza contribuì a creare la Bill of Rights, che garantiva le libertà personali e poneva limiti al potere del governo.
I primi anni di Patrick Henry
Patrick Henry nacque nel 1736 da John e Sarah Winston Henry nella fattoria di famiglia a Hanover County, in Virginia. Fu educato principalmente a casa dal padre, un piantatore di origine scozzese che aveva frequentato il college in Scozia.
Henry lottò per trovare una professione da giovane adulto. Fallì in diversi tentativi come negoziante e piantatore. Imparò da solo la legge mentre lavorava come taverniere alla locanda del suocero e aprì uno studio legale nella contea di Hanover nel 1760.
Come avvocato e politico, Patrick Henry era noto per i suoi discorsi persuasivi e appassionati, che facevano appello tanto alle emozioni quanto alla ragione. Molti dei contemporanei di Henry paragonarono il suo stile retorico ai predicatori evangelici del Grande Risveglio, un risveglio religioso protestante che spazzò le colonie americane negli anni 1730 e 1740.
La causa di Parson
Il primo grande caso legale di Henry fu conosciuto come la Causa del Parson nel 1763, una disputa che coinvolgeva il clero anglicano nella Virginia coloniale. Il caso – uno dei primi tentativi legali di sfidare i limiti del potere dell’Inghilterra sulle colonie americane – è spesso visto come un importante evento che portò alla Rivoluzione Americana.
I ministri della Chiesa d’Inghilterra in Virginia venivano pagati in tabacco. Una carenza di tabacco causata dalla siccità portò all’aumento dei prezzi alla fine del 1750. In risposta, la legislatura della Virginia approvò il Two-Penny Act, che fissava il valore degli stipendi annuali dei ministri anglicani a due penny per libbra di tabacco, piuttosto che il prezzo gonfiato che era più vicino a sei penny per libbra. Il clero anglicano si appellò al re britannico Giorgio III, che ribaltò la legge e incoraggiò i ministri a fare causa per gli stipendi arretrati.
La Causa del Parson ha stabilito Patrick Henry come leader nel movimento emergente per l’indipendenza americana. Durante la causa, Henry, allora un avvocato relativamente sconosciuto, pronunciò un appassionato discorso contro l’eccessiva ingerenza britannica negli affari coloniali, sostenendo “che un re, annullando o disconoscendo atti di natura così salutare, da essere padre del suo popolo è degenerato in un tiranno, e perde ogni diritto all’obbedienza dei suoi sudditi.”
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Stamp Act
Nel 1765, la Gran Bretagna approvò la prima di una serie di tasse per aiutare a pagare i costi crescenti della difesa delle colonie americane. Lo Stamp Act del 1765 richiedeva ai coloni americani di pagare una piccola tassa su ogni pezzo di carta che usavano.
I coloni consideravano lo Stamp Act – un tentativo dell’Inghilterra di raccogliere denaro nelle colonie senza l’approvazione delle legislature coloniali – come un fastidioso precedente.
Patrick Henry rispose allo Stamp Act con una serie di risoluzioni presentate alla legislatura della Virginia in un discorso. Le risoluzioni, adottate dalla legislatura della Virginia, furono presto pubblicate in altre colonie e aiutarono ad articolare la posizione dell’America contro la tassazione senza rappresentanza sotto la Corona britannica. Le risoluzioni dichiaravano che gli americani dovevano essere tassati solo dai loro rappresentanti e che i virginiani non dovevano pagare tasse se non quelle votate dalla legislatura della Virginia.
Più avanti nel discorso, Henry flirtò con il tradimento quando accennò che il re rischiava di subire lo stesso destino di Giulio Cesare se avesse mantenuto le sue politiche oppressive.
Dammi la libertà, o dammi la morte!
Nel marzo del 1775, la Seconda Convenzione della Virginia si riunì nella chiesa di San Giovanni a Richmond, in Virginia, per discutere la strategia dello stato contro gli inglesi. Fu qui che Patrick Henry pronunciò il suo discorso più famoso, che terminava con la frase: “Datemi la libertà o datemi la morte!”
George Washington, Thomas Jefferson e cinque degli altri sei virginiani che avrebbero poi firmato la Dichiarazione di Indipendenza erano presenti quel giorno. Gli storici dicono che il discorso di Henry “Libertà o morte” aiutò a convincere i presenti a iniziare a preparare le truppe della Virginia per la guerra contro la Gran Bretagna. Il governatore reale Lord Dunmore rispose al discorso rimuovendo la polvere da sparo dal magazzino. Quel novembre, avrebbe emesso il Proclama di Dunmore che dichiarava la legge marziale in Virginia e prometteva la libertà agli schiavi dei rivoluzionari che si fossero uniti alla causa del Re.
Henry ha parlato senza appunti. Non esistono trascrizioni del suo famoso discorso. L’unica versione conosciuta del discorso è stata ricostruita in una biografia di Henry del 1817 dall’autore William Wirt, portando alcuni storici a ipotizzare che la famosa citazione di Patrick Henry possa essere stata fabbricata da Wirt per vendere copie del suo libro.
Patrick Henry: mogli e figli
Patrick Henry sposò la sua prima moglie, Sarah Shelton, nel 1754, e i due continuarono ad avere sei figli insieme. Sarah morì nel 1775, l’anno del famoso discorso di Henry “Libertà o morte”. Sposò Dorothea Dandridge di Tidewater, Virginia, due anni dopo e la loro unione produsse undici figli.
Anti-federalismo e il Bill of Rights
Patrick Henry servì come primo governatore della Virginia (1776-1779) e sesto governatore (1784-1786).
In seguito alla guerra rivoluzionaria, Henry divenne uno schietto antifederalista. Henry e altri antifederalisti si opposero alla ratifica della Costituzione degli Stati Uniti del 1787, che creava un forte governo federale.
Patrick Henry temeva che un governo federale troppo potente e troppo centralizzato potesse evolvere in una monarchia. Fu l’autore di diversi Anti-Federalist Papers, scritti da padri fondatori che si opponevano alla Costituzione degli Stati Uniti.
Anche se gli antifederalisti non riuscirono a fermare la ratifica della Costituzione degli Stati Uniti, gli Anti-Federalist Papers furono influenti nell’aiutare a formare la Bill of Rights. I primi 10 emendamenti alla Costituzione degli Stati Uniti, conosciuti collettivamente come Bill of Rights, proteggevano le libertà individuali e ponevano limiti ai poteri del governo federale.
A parte un breve periodo come delegato della Virginia al Congresso Continentale – il governo degli Stati Uniti durante la Rivoluzione Americana – Patrick Henry non ha mai ricoperto una carica pubblica nazionale.
Moriva il 6 giugno 1799 all’età di 63 anni per un cancro allo stomaco. La sua piantagione della Virginia meridionale è ora il Red Hill Patrick Henry National Memorial.