Parsec, unità di misura per esprimere le distanze da stelle e galassie, usata dagli astronomi professionisti. Rappresenta la distanza alla quale il raggio dell’orbita terrestre sottende un angolo di un secondo d’arco. Così, una stella ad una distanza di un parsec avrebbe una parallasse di un secondo, e la distanza di un oggetto in parsec è il reciproco della sua parallasse in secondi d’arco. Per esempio, la stella più vicina, Proxima Centauri, che fa parte del sistema di tre stelle Alpha Centauri, ha una parallasse di 0,769 secondi d’arco e, quindi, la sua distanza dal Sole e dalla Terra è di 1,30 parsec. Un parsec equivale a 3,26 anni luce, che equivale a 3,09 × 1013 km (1,92 × 1013 miglia).
Nella Galassia della Via Lattea, dove si trova la Terra, le distanze dalle stelle lontane sono misurate in termini di kiloparsec (1 kiloparsec = 1.000 parsec). Il Sole si trova a una distanza di 8,3 kiloparsec dal centro del sistema della Via Lattea. Quando si tratta di altre galassie o ammassi di galassie, l’unità conveniente è il megaparsec (1 megaparsec = 1.000.000 di parsec). La distanza della galassia di Andromeda (Messier 31) è di circa 0,76 megaparsec. Le galassie e i quasar più lontani hanno distanze dell’ordine di circa 4.000 megaparsec, o 13.000.000.000 di anni luce.