All’inizio del XIX secolo una moneta instabile e un nuovo sistema bancario traballante sostenevano le basi economiche della nazione. La costruzione del sistema di trasporto della nazione, che consisteva in ferrovie e canali, portò all’accumulo di grandi debiti da parte degli investitori nei primi anni 1830. Inoltre la speculazione era dilagante nelle terre occidentali man mano che gli stati si stabilizzavano, e nuove banche venivano fondate. Nelle elezioni del 1832 il presidente Andrew Jackson (1829-1837) corse su una piattaforma populista segnata da una filosofia anti establishment orientale, compresa l’opposizione alla Seconda Banca degli Stati Uniti (creata nel 1816). Jackson accusò che la Seconda Banca non trattava equamente il cittadino comune e che serviva solo i ricchi.
Dopo aver assunto l’incarico Jackson procedette a smantellare il sistema bancario centrale. Nel 1833 Jackson iniziò a trasferire i fondi federali dalla U.S. Bank a banche statali selezionate, spesso di proprietà di amici di Jackson. Smise anche di depositare il denaro del governo nella Seconda Banca, mettendo invece i nuovi proventi delle vendite di terreni e le entrate delle tasse in varie banche statali, che chiamò le sue “banche domestiche”. Con più denaro le banche statali espansero sempre più la loro emissione di credito, concedendo troppi prestiti e stampando cartamoneta quasi senza valore, dato che alle banche era stato permesso di emettere la propria cartamoneta. La fiducia nella moneta diminuì, specialmente all’interno dell’establishment commerciale orientale. Così tanta carta moneta disponibile portò ad un tasso di inflazione a spirale. Anche il prezzo dei terreni disponibili dal governo aumentò. Dato che questo non arginava il numero di speculatori, essi presero in prestito più pesantemente. Nel 1832 il governo vendette meno di 3 milioni di dollari di terra e nel 1836 l’importo salì a quasi 25 milioni di dollari. Per peggiorare la situazione economica, oltre all’alta inflazione, le importazioni cominciarono a superare le esportazioni creando un deficit del commercio estero.
Con la speculazione fondiaria che continuava in modo dilagante Jackson emise la “Specie Circular” nel 1836, che richiedeva che tutte le terre pubbliche fossero acquistate con specie (moneta), piuttosto che con scritture private (carta moneta) emesse da singole banche. Sempre nel 1836 il Congresso approvò un atto che distribuiva le entrate federali in eccesso dal Tesoro degli Stati Uniti agli stati. In reazione all’inasprimento delle politiche monetarie federali, le banche ridussero il credito disponibile. Con meno prestiti disponibili per gli investimenti nazionali, la dipendenza dagli investitori britannici crebbe. Sfortunatamente, questo coincise con una crisi finanziaria interna in Inghilterra, portando i creditori britannici a riscuotere i loro prestiti all’estero. Tre case bancarie britanniche fallirono e uno squilibrio commerciale per gli Stati Uniti crebbe poiché la Gran Bretagna poteva permettersi meno esportazioni americane. L’oro iniziò un flusso crescente verso l’Europa. Con l’economia degli Stati Uniti già in declino, un altro colpo finanziario si verificò con i diffusi fallimenti dei raccolti nel 1835 e 1837. Una crisi finanziaria incombeva.
Nel maggio 1837 le banche di New York cessarono i pagamenti di titoli agli investitori, portando altre banche in tutta la nazione a fare lo stesso. Senza moneta di supporto la carta moneta perse il suo valore, scatenando il Panico del 1837. Durante il breve lasso di tempo che seguì, molte aziende crollarono e le fortune furono perse. La disoccupazione salì alle stelle, specialmente nell’ovest e nel sud, con la perdita delle esportazioni agricole e il fallimento dei raccolti. Le richieste pubbliche di riforma bancaria aumentarono mentre seguiva una depressione di sei anni.
Il Panico del 1837 portò dei cambiamenti nella politica bancaria e monetaria. Il presidente Martin Van Buren (1837-1841) si mosse per stabilire un sistema di tesoreria indipendente degli Stati Uniti nel 1840 per detenere ed erogare i fondi del governo. Anche se inizialmente sconfitto, il sistema federale divenne permanente nel 1846. Da quel momento in poi, per aiutare a stabilizzare l’economia della nazione, i fondi pubblici furono tenuti nella Tesoreria degli Stati Uniti e nelle sue filiali in varie città, piuttosto che nel sistema bancario e finanziario privato della nazione.
I governi statali avevano anche investito pesantemente in imprese come la costruzione di canali e ferrovie con la speranza di dare impulso alle loro economie. Molti dei 26 governi statali esistenti andarono in bancarotta o ci andarono vicini. Il governo dello stato di New York divenne un leader nella riforma con l’adozione di una nuova costituzione nel 1846, instillando una filosofia di moderazione fiscale del governo statale. Per affrontare il dislocamento economico dei cittadini dello stato, una parte fondamentale delle varie misure legislative di riforma dello stato era la protezione delle famiglie che cadevano nei debiti. Furono approvate leggi statali per alleviare gli effetti del panico su base individuale. Il Texas fu il primo stato ad approvare una legge di esenzione per le case dopo il panico. Queste leggi miravano a proteggere i privati dalle fluttuazioni del libero mercato e fornivano una certa protezione statale alle famiglie durante la transizione verso un’economia industriale in molte sezioni del paese.
A livello nazionale il Congresso approvò una legge federale sulla bancarotta che rimosse circa 450 milioni di dollari di debiti da un milione di creditori. Tuttavia, salvando gli investitori il sistema di credito stesso fu sostanzialmente minato. I creditori erano più riluttanti a concedere prestiti senza essere sicuri di poterne imporre il rimborso. I numerosi fallimenti risultanti dal panico e l’alleggerimento del debito associato scoraggiarono allo stesso modo gli investitori stranieri. Il panico del 1837 era costato agli investitori britannici quasi 130 milioni di dollari.
I tempi economici difficili contribuirono all’afflusso di emigranti che iniziarono ad attraversare l’Oregon Trail, a partire dal 1843, in cerca di un nuovo inizio economico. Migliaia di emigranti erano stati spostati dalla depressione risultante dal Panico del 1837. Ironicamente, la depressione spinse l’espansionismo degli Stati Uniti e suscitò nuove speranze economiche alla fine degli anni 1840.
Panoramica
L’economia e i mercati mobiliari non si ripresero completamente dal panico del 1837 fino al 1844, quando il commercio riprese, gli effetti delle liquidazioni furono assorbiti e l’espansione nel West accelerò ancora una volta. La guerra messicana e le scoperte dell’oro in California diedero un ulteriore impulso all’economia, così come le riforme bancarie e tariffarie dell’amministrazione Polk.
robert sobel, storico, 1968
Vedi anche: Nicolas Biddle, Panico del 1819, Panico del 1907, Panico della fine del XIX secolo
ALTRA LETTURA
Cohen, Bernice. L’orlo del caos: Financial Booms, Bubbles, Crashes, and Chaos. New York: John Wiley and Sons, 1997.
Collman, Charles A. Our Mysterious Panics, 1830- 1930: A Story of Events and the Men Involved. New York: Greenwood Press, 1968.
Kindleberger, Charles Poor. Manias, Panics, and Crashes: A History of Financial Crises. New York: Basic Books, 1989.
McGrane, Reginald C. The Panic of 1837: Some Financial Problems of the Jacksonian Era. Chicago: The University of Chicago Press, 1924.
Sobel, Robert. The Money Manias: The Eras of Great Speculation in America, 1770-1970. New York: Weybright and Talley, 1974.