Classificazione ed evoluzione dell’orso polare
L’orso polare è una grande specie di orso che vive nei campi di ghiaccio dell’Oceano Artico. È la specie di orso più grande del mondo (con l’eccezione degli orsi bruni Kodiak che si trovano in Alaska e che possono raggiungere dimensioni simili) con i maschi che spesso pesano circa 600 kg. Pensato per essere strettamente legato all’orso bruno, il nome degli orsi polari significa in realtà “orso del mare” in quanto sono noti non solo per trascorrere molto tempo vicino alla costa, ma sono anche forti e capaci nuotatori che sono stati avvistati fino a 100 miglia dal ghiaccio più vicino o dalla terra. Tuttavia, il riscaldamento globale li sta colpendo in modo devastante, poiché il ghiaccio su cui contano così tanto sta scomparendo rapidamente e ha portato l’orso polare a diventare un forte simbolo degli effetti del cambiamento climatico. Le popolazioni di orsi polari sono anche diminuite in tutto l’Oceano Artico a causa della caccia, dell’inquinamento e delle trivellazioni per il petrolio e il gas che li hanno portati ad essere elencati come specie minacciate.
Anatomia e aspetto dell’orso polare
Gli orsi polari adulti sono animali che tipicamente misurano più di due metri di lunghezza e pesano circa mezza tonnellata. Le femmine però sono molto più leggere dei loro omologhi maschi che pesano quasi il doppio. Gli orsi polari sono uno dei pochi grandi mammiferi che si trovano in condizioni così ostili e si sono adattati bene alla loro vita sul ghiaccio. La loro pelliccia è spessa e densa ed è composta da un caldo sottopelo con peli di guardia più lunghi in cima che sono tubi chiari e cavi che intrappolano il calore del sole e lo trasmettono direttamente alla loro pelle nera, che poi assorbe il calore benvenuto. L’orso polare è un animale con un corpo forte e muscoloso, con zampe anteriori larghe che aiutano a remare nell’acqua, e pelo sulla parte inferiore dei piedi che non solo aiuta a tenerli caldi, ma dà all’orso polare una presa extra quando si muove sul ghiaccio. Hanno un collo molto lungo rispetto ad altre specie di orsi, il che permette alla loro testa di rimanere sopra l’acqua quando nuotano. Hanno anche un muso più allungato e orecchie più piccole dei loro parenti.
Distribuzione e habitat dell’orso polare
Gli orsi polari sono animali che si trovano sulle coste ghiacciate che circondano il Polo Nord e a sud fino alla Baia di Hudson. Circa il 60% degli orsi polari si trova nel Canada settentrionale, mentre i restanti individui sono distribuiti in Groenlandia, Alaska, Svalbard e Russia, dove tendono a trovarsi relativamente vicini all’oceano, percorrendo grandi distanze attraverso i campi di ghiaccio. Le popolazioni di orsi polari sono diminuite drasticamente in tutta la loro gamma naturale e la più grande minaccia per questo enorme carnivoro è il riscaldamento globale. Anche se gli orsi polari sono abituati ai cambiamenti stagionali nel Circolo Polare Artico, lo scioglimento dei ghiacci estivi sta avvenendo prima e più ferocemente di anno in anno, il che significa che gli orsi polari hanno meno tempo per cacciare sul ghiaccio prima che scompaia. I loro habitat precari sono anche gravemente colpiti dall’invasione umana sotto forma di caccia, dalla crescita degli insediamenti e dal rilascio di inquinanti chimici nell’acqua.
Comportamento e stile di vita dell’orso polare
L’orso polare è un animale solitario che non solo può correre a velocità fino a 25 miglia orarie, ma la sua forte capacità di nuotare a 6 miglia orarie lo rende un vero predatore di punta nel suo ambiente. Questi mammiferi semi-acquatici possono cacciare sia sul ghiaccio che in acqua e sono stati conosciuti per nuotare per grandi distanze attraverso l’oceano aperto in cerca di cibo. Gli orsi polari sono in grado di immergersi sott’acqua per catturare le loro prede, cosa che fanno tenendo gli occhi aperti e trattenendo il respiro fino a due minuti. Sulla terraferma tendono a cacciare usando due tecniche principali: o seguono e inseguono la loro preda o si siedono in attesa accanto a un foro di respirazione fino a molte ore, prima di tendere un’imboscata alla foca quando emerge. Mangiare foche è vitale per la sopravvivenza dell’orso polare in quanto sono in grado di fornirgli un pasto ad alta energia. Durante la breve estate artica, tuttavia, gli orsi polari sono costretti a spostarsi più a nord quando il ghiaccio si ritira e devono nutrirsi di altri animali più all’interno.
Riproduzione e cicli vitali dell’orso polare
Gli orsi polari tendono a riprodursi in primavera, tra aprile e maggio, con un periodo di gestazione che varia notevolmente (a seconda della salute della femmina) a causa di un periodo di impiantazione ritardata. Dopo fino a 9 mesi la femmina dà alla luce da 1 a 4 cuccioli in una tana che ha scavato nella neve o nel terreno. I cuccioli pesano poco più di mezzo chilo quando sono appena nati, sono senza pelo e non possono vedere. Le femmine entrano nelle loro tane verso la fine dell’autunno e non emergono con i loro cuccioli fino a quando le dure condizioni invernali non si sono trasformate in primavera. Anche se i cuccioli di orso polare iniziano a mangiare cibo solido quando hanno circa 5 mesi, non sono svezzati fino a quando non hanno tra i due e i tre anni. I cuccioli sono noti per giocare-combattere comunemente con altri cuccioli che coinvolge la lotta e l’inseguimento, insieme a mostrare i loro denti e anche mordere l’altro, ma senza causare danni. Questi giochi sono fondamentali per i cuccioli di orso polare per imparare a combattere e quindi difendersi con successo una volta che lasciano la madre e vivono da soli.
Dieta e prede dell’orso polare
L’orso polare è il più grande mammifero carnivoro sulla terra e deve cacciare regolarmente per assicurarsi di essere ben nutrito e mantenere il suo strato isolante di grasso per tenerlo caldo. Le pelli e il grasso delle foche anellate costituiscono la maggior parte della dieta degli orsi polari, che spesso lasciano la carne rimanente che costituisce un’importante fonte di cibo per altri animali come le volpi artiche. Anche se le foche sono la loro principale fonte di cibo, gli orsi polari mangiano anche uccelli, bacche, pesci e renne (in particolare durante i mesi estivi più difficili) insieme a trichechi occasionali. Le carcasse di grandi mammiferi marini, tra cui foche, trichechi e persino balene, sono una fonte di cibo regolare per gli orsi polari, che si dice abbiano un olfatto così buono che sono in grado di fiutarle da una distanza considerevole. Gli orsi polari sono anche noti per irrompere nelle tane sotterranee delle foche per cacciare i cuccioli al loro interno.
Predatori e minacce dell’orso polare
A causa del fatto che l’orso polare è un predatore enorme e feroce, non ci sono animali che li predano nel loro ambiente circostante. Tendono ad avere più problemi con gli altri orsi polari e le femmine proteggono i loro cuccioli ferocemente dai maschi che potrebbero cercare di far loro del male. Gli esseri umani, tuttavia, sono di gran lunga la più grande minaccia per la diminuzione della popolazione di orsi polari, poiché li hanno cacciati avidamente dal loro arrivo nell’Oceano Artico nel 1600 fino alla metà degli anni ’70, quando sono entrati in vigore i divieti internazionali di caccia. Insieme al ritiro dei campi di ghiaccio che sono cruciali per la sopravvivenza dell’orso polare a causa del cambiamento climatico, essi sono anche pesantemente colpiti dalle trivellazioni per il petrolio e il gas, dall’aumento dell’attività di navigazione e dall’aumento dei livelli di sostanze chimiche industriali che inquinano l’acqua. L’orso polare ha un tasso di riproduzione relativamente lento, il che significa che le popolazioni non solo si stanno riducendo rapidamente, ma non crescono abbastanza velocemente per sostenersi. Alcuni esperti sostengono che l’orso polare potrebbe estinguersi in natura nei prossimi 30 anni.
Fatti e caratteristiche interessanti dell’orso polare
Prima che le dure condizioni invernali siano arrivate, le femmine di orso polare si scavano una tana nella neve dove vanno in letargo durante questi mesi ostili (e dove danno alla luce i loro cuccioli) e emergono solo in primavera. Queste tane sono note per essere fino a quaranta gradi più calde dell’esterno, ma i maschi sembrano preferire essere attivi tutto l’anno. Gli orsi polari hanno uno strato di grasso sotto la pelle che può essere spesso fino a 4 pollici e aiuta a tenerli caldi. Sono infatti così ben isolati che gli orsi polari devono muoversi lentamente per la maggior parte del tempo per non surriscaldarsi. Gli orsi polari perdono la loro pelliccia in estate, il che significa che sembrano più bianchi all’inizio dell’autunno. In primavera, tuttavia, i loro cappotti appaiono di un colore più giallo, cosa che si pensa sia parzialmente dovuta agli oli presenti nelle pelli di foca.
Il rapporto dell’orso polare con l’uomo
Prima del 1600, quando i cacciatori europei, russi e americani arrivarono nel cuore del Circolo Polare Artico, solo i nativi sapevano veramente qualcosa di loro. Gli orsi polari sono stati cacciati senza pietà fino al 1973, quando un accordo internazionale ha messo fine a questa caccia incontrollata. Ancora oggi ai nativi è permesso cacciare l’orso polare per usi tradizionali, ma la più grande minaccia per gli orsi polari è il rapido scioglimento della banchisa. Si pensa che il riscaldamento globale causato dall’uomo lo stia riducendo così rapidamente che alcuni dicono che il limite meridionale della baia di Hudson non avrà più ghiaccio entro il 2080. Gli orsi polari sono noti per essere aggressivi nei confronti degli esseri umani, con attacchi segnalati che si verificano ancora, tra cui il più recente e famoso incidente alle Svalbard, quando un certo numero di adolescenti e i loro capi spedizione sono stati attaccati da un orso polare nel loro campo.
Lo stato di conservazione dell’orso polare e la vita oggi
Oggi, l’orso polare è stato elencato nella Lista Rossa IUCN come una specie vulnerabile nel suo ambiente naturale. Anche se i divieti di caccia internazionali hanno impedito un così alto livello di caccia, gli sforzi di conservazione all’interno del Circolo Polare Artico si dimostrano difficili con l’unica cosa di cui l’orso polare ha effettivamente bisogno per sopravvivere che scompare ogni anno di più. L’aumento dei livelli di attività industriale nel loro ambiente naturale causa anche il declino della qualità dei loro habitat rimanenti. Si stima che ci siano tra i 20.000 e i 25.000 orsi polari che vagano vicino al Polo Nord, la maggior parte dei quali si trova nel Canada settentrionale.
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