Le origini delle parole sono strane. L’America prende il nome dal cartografo ed esploratore italiano Amerigo Vespucci. Anche l’origine della parola “robot” è piuttosto strana, ma non così lontana come il nome dell’America.
Nel 1920, prima ancora che l’automazione come la conosciamo oggi fosse concepita, il drammaturgo ceco Karel ?apek introdusse la parola “robot” (che in ceco significa “lavoro forzato”) nella sua opera Rossumovi Univerzalni Roboti – che in inglese si traduce in Rossum’s Universal Robots.
I robot in questa opera non erano quelli che oggi chiameremmo robot, e non erano fatti di acciaio, plastica e linee di codice. Quei robot erano prodotti come componenti pseudo-organici da una sostanza che agiva come protoplasma in una fabbrica, poi “assemblati” in umanoidi.
Nonostante queste differenze di forma, l’opera ha alcune sorprendenti somiglianze con la società moderna. Questi robot biologici, prodotti in una fabbrica, rendevano la produzione di beni molto più economica ed erano essenziali per l’economia. Certamente questo è un parallelo con l’oggi, e probabilmente una buona cosa di per sé.
Purtroppo, con il procedere dell’opera, i robot diventano insoddisfatti del loro ruolo nella società. L’opera finisce con una ribellione dei robot e una sorta di potenziale rinascita di una società di robot.
Se questo sembra familiare, molte opere di fantascienza successive (Terminator, Battlestar Galactica, Robopocalypse) seguono questo schema. Ciò che è un po’ inquietante è quanto questa opera sia diventata profetica sulla società odierna che usa i robot per beni più economici, e che alcuni teorizzano che una “singolarità” o una vera intelligenza informatica sia all’orizzonte.
Android
I robot, anche se nella loro forma originale si riferivano a creature molto simili agli umani, ora possono riferirsi a quasi ogni tipo di automazione programmabile. La parola “androide”, almeno in robotica, si riferisce a qualcosa che cerca di imitare la forma di un umano. Per esempio, in Star Wars, R2-D2 sarebbe un robot, mentre C-3P0 sarebbe un androide. In quell’universo fittizio, tuttavia, la forma abbreviata di “droide” è usata per entrambi i tipi di creature meccaniche.
In una strana svolta, dato che gli androidi reali ora esistono in alcune forme, la parola è stata invece cooptata come sistema operativo per smartphone. Forse questo nome voleva significare che il suo obiettivo era quello di essere alla fine utile come un assistente umano, in grado di ricordare gli appuntamenti, gli eventi del calendario e persino di rispondere alle richieste vocali.
Automaton
Prima dei robot, degli androidi o persino dei tubi a vuoto, la gente cercava ancora di creare dispositivi meccanici che imitassero le abilità umane o animali. Un orologio a cucù potrebbe contare come questo tipo di meccanismo, o anche altri rari dispositivi che potevano scrivere o disegnare usando mezzi meccanici.
Forse il più famoso automa, in realtà una farsa ingegnosa, era chiamato il “Turco meccanico”. Questo dispositivo, costruito dall’inventore ungherese Wolfgang von Kempelen, debuttò nel 1770, e usava un sistema di leve e carrucole per permettere a un uomo meccanico in cima a un armadio di giocare a scacchi.
Il segreto era che il Turco era controllato da una persona dentro il suo armadio. Anche se alla fine non era così intelligente come molti credevano, la persona all’interno era ancora in grado di battere molti esseri umani, tra cui Benjamin Franklin e Napoleone Bonaparte.
In un’altra strana svolta, se si cerca “Mechanical Turk” su Internet si può essere indirizzati verso un servizio Amazon. Questo servizio permette di chiedere di fare qualcosa che un computer non può attualmente fare, come alcuni tipi di ricerca, e poi distribuisce il compito agli esseri umani reali per il completamento. Come il Turco, l’utente vede l’automazione, ma c’è davvero un umano che controlla l’output.
Automazione
Anche se “robotica” è una parola abbastanza universale, forse “automazione” è ancora più inclusiva. Come ingegnere che lavora nella produzione, ho lavorato con robot e celle di assemblaggio. Entrambe facevano la stessa cosa, seguendo un programma e rispondendo agli input dei sensori per assemblare un prodotto per gli esseri umani.
Una cella di assemblaggio può essere un tavolo relativamente semplice che ruota in modo che gli strumenti interagiscano con le parti in una sequenza, o una può essere molto più grande, integrando più robot e altri meccanismi in un’unità di produzione. Forse questo tipo di automazione potrebbe essere considerato una sorta di signore della robotica, o forse anche un robot universale?