Come epidemiologo veterinario il mio interesse e la mia passione risiedono nello studio delle cause delle malattie negli animali da compagnia e di come prevenirle. Un chiaro vantaggio di uno studio epidemiologico come uno studio di coorte prospettico è che le conoscenze acquisite possono essere utilizzate per aiutare i membri della popolazione target a prolungare la loro apertura di salute, definita come il numero di anni in cui un individuo è generalmente sano e libero da malattie gravi.
Svelare i segreti dell’invecchiamento di successo
Nel 2015 sono stato invitato a far parte di un team per valutare i risultati di 10+ anni di osservazione di un gruppo di 39 Labrador retriever; quasi un terzo (28%) di questi Labrador ha raggiunto un’età eccezionale, raggiungendo o superando i 15,6 anni. Questa età eccezionale è stata definita prendendo l’età media della razza di 12 anni ed estendendola del 30%. Eravamo interessati a cercare di svelare alcuni dei segreti dell’invecchiamento di successo, poiché aumentare l’apertura di salute dei cani gioverà sia all’animale che ai suoi proprietari.
Potrebbero i nostri compagni canini “più vecchi dei vecchi” darci alcuni indizi su come invecchiare con successo?
Ma perché questi Labrador dovrebbero essere interessanti per gli esseri umani e il nostro processo di invecchiamento? L’interesse sta nel fatto che un Labrador di 15,6 anni rappresenta ̴95 anni di età fisiologica umana. Il cane più vecchio, un maschio chiamato Utah, è morto 5 settimane prima del suo 18° compleanno, un’età equivalente umana di ̴109 anni, rendendolo quasi un supercentenario in termini umani (incontra Utah e alcuni degli altri cani). I nostri compagni canini più “vecchi” potrebbero darci qualche indizio su come invecchiare con successo?
Cercando di capire il processo
Un importante gerontologo veterinario, il professor David Waters, del Purdue University College of Veterinary Medicine, Indiana, USA, è ben noto per il suo lavoro sul tema del prolungamento della durata della salute umana.
Ha studiato un invecchiamento di successo nel cane domestico, Canis lupus familiaris, in particolare nella razza Rottweiler. L’obiettivo finale è quello di comprendere appieno il processo di invecchiamento di successo, compresa la resistenza al cancro, sia nei nostri cani domestici che nelle persone; questo è stato catturato in un discorso di 13 minuti del professor Waters su YouTube, mostrato qui sotto.
Cosa abbiamo trovato?
Per un epidemiologo, questa osservazione della longevità nei Labrador, pubblicata oggi in Acta Veterinaria Scandinavica, ha prodotto alcuni risultati entusiasmanti. Quasi il 90% dei Labrador ha superato l’età media prevista per la razza di 12 anni e cinque cani sono arrivati a 16 o 17 anni.
Perché alcuni Labrador hanno vissuto fino a 16 o 17 anni e altri hanno raggiunto solo l’età media prevista di 12 anni o addirittura sotto?
Rispetto ad altri gruppi di Labrador, questo gruppo ha mostrato un aumento significativo della loro durata di vita. Perché alcuni Labrador hanno vissuto fino a 16 o 17 anni e altri hanno raggiunto solo l’età media prevista di 12 anni o anche meno? La loro esperienza potrebbe essere d’aiuto nello sviluppo di strategie che aumentino l’apertura di salute degli esseri umani?
Per gli esseri umani, i “più vecchi dei vecchi” (centenari) dimostrano una compressione della morbilità; hanno “compresso” negli ultimi anni della loro vita ultracentenaria le malattie che in genere avrebbero causato malattia e morte in un’età più giovane. I nostri labrador di 16-17 anni rappresentano esseri umani di 99-104 anni. Quali “compressioni” hanno ottenuto e cosa possiamo imparare sull’invecchiamento di successo?
Abbiamo scoperto che i Labrador più longevi, il 28% che è diventato eccezionalmente vecchio (≥15,6 anni), hanno avuto un tasso significativamente più lento di accumulo di massa grassa nei primi 13 anni di vita rispetto ai Labrador che hanno vissuto solo fino alla loro età media prevista di 12 anni o meno. Una componente importante della massa magra è la massa muscolare; la perdita di massa e forza muscolare in assenza di malattia è chiamata sarcopenia.
Negli esseri umani, la sarcopenia legata all’età rientra nell’attuale definizione di sindrome geriatrica: condizioni che derivano da interazioni incomplete di malattie ed età su più sistemi corporei, producendo un insieme di segni e sintomi. La sarcopenia è associata a un aumento del rischio di esiti negativi come la disabilità fisica, la scarsa qualità della vita e la morte.
I cani hanno la chiave?
Siamo ora interessati a valutare ulteriormente i cambiamenti nel grasso corporeo e nella massa magra per vedere se potrebbero contenere la chiave del perché alcuni cani hanno raggiunto, e altri no, un’età eccezionale.
Siamo ora interessati a valutare ulteriormente i cambiamenti nel grasso corporeo e nella massa magra per vedere se potrebbero contenere la chiave del perché alcuni cani hanno raggiunto un’età eccezionale e altri no. Tale conoscenza potrebbe essere applicata al modello di invecchiamento umano e aiutare nello sviluppo di strategie per migliorare la nostra possibilità di invecchiare in modo sano e per estendere l’apertura di salute.
Deve essere notato che i Labrador inclusi nelle osservazioni sulla longevità sono stati alimentati per mantenere un punteggio di condizione corporea tra 2 e 4 su una scala a 5 punti, al fine di evitare un eccessivo aumento di peso che è stato precedentemente collegato a malattie muscolo-scheletriche e una minore longevità. È interessante notare che proprio questa settimana un gene dell’obesità (POMC) è stato identificato nei Labrador dalla dottoressa Eleanor Raffan e da altri scienziati dell’Università di Cambridge.
Quindi, la prossima volta che accarezzate il vostro cane che invecchia e lo guardate amorevolmente negli occhi, pensate che potrebbe contenere le chiavi di alcuni dei segreti di come anche noi potremmo invecchiare con successo.