Numero d’onda, unità di frequenza nella spettroscopia atomica, molecolare e nucleare uguale alla frequenza reale divisa per la velocità della luce e quindi uguale al numero di onde in una distanza unitaria. La frequenza, simboleggiata dalla lettera greca nu (ν), di qualsiasi onda è uguale alla velocità della luce, c, divisa per la lunghezza d’onda λ: quindi ν = c/λ. Una tipica linea spettrale nella regione visibile dello spettro ha una lunghezza d’onda di 5,8 × 10-5 cm; questa lunghezza d’onda corrisponde a una frequenza (ν) di 5,17 × 1014 Hz (hertz uguale a un ciclo al secondo) ottenuta dall’equazione. Poiché questa frequenza e altre simili sono così estremamente grandi, è conveniente dividere il numero per la velocità della luce e quindi ridurre la sua dimensione. La frequenza divisa per la velocità della luce è ν/c, che dalla precedente equazione è 1/λ. Quando la lunghezza d’onda è misurata in metri, 1/λ rappresenta il numero di onde del treno d’onda che si trova in un metro di lunghezza o, se misurato in centimetri, il numero in un centimetro. Questo numero è chiamato il numero d’onda della linea dello spettro. I numeri d’onda sono solitamente misurati in unità di metri reciproci (1/m, o m-1) e centimetri reciproci (1/cm, o cm-1).