OriginiModifica
La prima squadra di baseball professionale in Giappone fu fondata dal magnate dei media Matsutarō Shōriki alla fine del 1934 e chiamata Dai Nippon Tokyo Yakyu Kurabu (“il Grande Tokyo Baseball Club”). Dopo aver incontrato una squadra di All-Stars americane in visita che includeva Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig e Charlie Gehringer, la squadra passò la stagione 1935 a fare barnstorming negli Stati Uniti, vincendo 93 delle 102 partite contro squadre semi-pro e Pacific Coast League. Secondo lo storico Joseph Reaves, “Gli unici inconvenienti minori alla popolarità della squadra negli Stati Uniti erano i loro caratteri kanji e il loro ingombrante nome giapponese. Hanno corretto entrambi rinominandosi Tokyo Kyojin e adottando un’uniforme identica a quella dei New York Giants…”
Dal 1936 al 1950, il baseball professionale in Giappone è stato giocato sotto la bandiera della Japanese Baseball League (JBL). La squadra dominante della lega durante questo periodo fu il Tokyo Kyojin, che vinse nove campionati, inclusi sei di fila dal 1938 al 1943. (La squadra fu ufficialmente rinominata Yomiuri Giants nel 1947.)
Costituzione della NPB
Dopo la stagione 1949, i proprietari della JBL si riorganizzarono nella NPB; il proprietario dei Daiei Stars Masaichi Nagata promosse un sistema a due leghe, che divenne la Pacific League (inizialmente chiamata Taiheiyo Baseball Union) e la Central League. La lega ora conosciuta come Nippon Pro Baseball iniziò a giocare nella stagione 1950.
Quattro squadre JBL formarono la base della Central League: i Chunichi Dragons, gli Hanshin Tigers, gli Yomiuri Giants e gli Shochiku Robins (ex Taiyō Robins). Per completare la lega, furono formate quattro nuove squadre: gli Hiroshima Carp, i Kokutetsu Swallows, i Nishi Nippon Pirates e i Taiyō Whales.
Quattro squadre JBL formarono la base della Pacific League: gli Hankyu Braves, i Nankai Hawks, i Daiei Stars e i Tokyu Flyers. Per completare la lega, furono formate tre nuove squadre: i Kintetsu Pearls, i Mainichi Orions e i Nishitetsu Clippers.
Matsutarō Shōriki, proprietario dei Giants, agì come commissario non ufficiale della NPB e supervisionò la prima Japan Series, che vide i Mainichi Orions sconfiggere gli Shochiku Robins 4 partite a 2.
Espansione e contrazioneModifica
I Nishi Nippon Pirates della Central League sono esistiti per una stagione – si sono piazzati al sesto posto nel 1950, e la stagione successiva si sono fusi con i Nishitetsu Clippers (anche loro con sede a Fukuoka) per formare i Nishitetsu Lions. Questo portò il numero di squadre della Central League ad una disposizione sgraziata di sette. Nel 1952, fu deciso che qualsiasi squadra della Central League che terminasse la stagione con una percentuale di vittorie inferiore a .300 sarebbe stata sciolta o fusa con altre squadre. Gli Shochiku Robins rientrarono in questa categoria, e furono fusi con i Taiyō Whales per diventare i Taiyō Shochiku Robins nel gennaio 1953. Questo permise alla Central League di ridursi ad un numero pari di sei squadre.
Nel 1954 fu fondata una nuova squadra della Pacific League, i Takahashi Unions, per aumentare il numero di squadre in quella divisione ad otto. Anche se la squadra era fornita di giocatori provenienti dalle altre squadre della Pacific League, le Unions faticarono fin dall’inizio e finirono in seconda divisione ogni stagione. Nel 1957, le Unions furono fuse con le Daiei Stars per formare le Daiei Unions (e portando nuovamente il numero delle squadre della Pacific League a sette). Le Unions sono esistite per una sola stagione, finendo all’ultimo posto, 43-1/2 partite fuori dal primo. Nel 1958, le Unions si fusero con i Mainichi Orions per formare i Daimai Orions. Questo permise alla Pacific League di passare dalla sgraziata disposizione di sette squadre a sei squadre.
Dopo questi vari sviluppi delle franchigie, alla fine degli anni ’50 il Nippon Professional Baseball si era ridotto dall’assegnazione iniziale di 15 squadre all’attuale numero di 12.
Anni ’60 e ’70Modifica
Il 1 settembre 1964, il prospetto dei Nankai Hawks Masanori Murakami divenne il primo giocatore giapponese a giocare nella Major League Baseball quando apparve sul monte di lancio dei San Francisco Giants; tornò in Giappone nel 1966. Le controversie sui diritti del suo contratto portarono nel 1967 all’accordo sul contratto tra Stati Uniti e Giappone; sarebbero passati quasi 30 anni prima che un altro giocatore giapponese giocasse nelle Major Leagues.
Continuando il loro dominio dalla JBL, gli Yomiuri Giants vinsero nove campionati consecutivi delle Japan Series dal 1965 al 1973.
Lo scandalo della nebbia nera scosse il Nippon Professional Baseball tra il 1969 e il 1971. La ricaduta di una serie di scandali di partite truccate portò a diverse stelle del baseball a ricevere lunghe sospensioni, tagli agli stipendi o a essere banditi completamente dal gioco professionistico; il conseguente abbandono del baseball da parte di molti tifosi in Giappone portò anche alla vendita dei Nishitetsu Lions e dei Toei Flyers.
Dal 1973 al 1982, in un precursore delle odierne Climax Series, la Pacific League impiegò una stagione divisa, con il vincitore della prima metà che giocava contro il vincitore della seconda metà in un mini-playoff per determinare il suo campione. Nel 1975, la Pacific League adottò la regola del battitore designato.
Gli anni ’80 e la “Invincibile Seibu “Edit
Dopo essere stata una squadra di seconda divisione per gran parte degli anni ’60 e ’70, nel 1983 i Seibu Lions iniziarono un periodo di successo sostenuto. La squadra si guadagnò il soprannome di “Invincibile Seibu” durante gli anni ’80 e ’90 a causa del loro continuo dominio del campionato, vincendo 11 campionati di lega e otto campionati Japan Series tra il 1982 e il 1994. I Lions avevano una formazione potente in questo periodo, carica di battitori come Koji Akiyama, Kazuhiro Kiyohara e Orestes Destrade. La loro difesa beneficiava anche dei servizi di giocatori esperti come Hiromichi Ishige, Hatsuhiko Tsuji e il catcher Tsutomu Ito. Tra i lanciatori impiegati dai Lions in questo periodo c’erano “The Oriental Express” Taigen Kaku, Osamu Higashio, Kimiyasu Kudoh, Hisanobu Watanabe, e i sostituti Yoshitaka Katori e Tetsuya Shiozaki.
I giocatori americani espatriati hanno lasciato il segno nella NPB negli anni ’80, con giocatori come i fratelli Lee, Leron Lee e Leon Lee, Greg “Boomer” Wells, Randy Bass e Ralph Bryant che hanno giocato ruoli chiave nelle loro squadre NPB.
Hideo Nomo e l’esodo verso la MLBEdit
Nel 1995, il lanciatore Hideo Nomo si è “ritirato” dai Kintetsu Buffaloes e ha firmato con i Los Angeles Dodgers. Nomo ha lanciato nell’arco di 14 stagioni nelle Major Leagues prima di ritirarsi nel 2008. Ha vinto il Rookie of the Year Award nel 1995. Ha guidato due volte la lega in strikeout, e ha anche lanciato due no-hitter (l’unico lanciatore giapponese a lanciare un no-hitter nella Major League Baseball fino a quando Hisashi Iwakuma ha raggiunto l’impresa nell’agosto 2015). Il successo di Nomo in MLB ha portato più giocatori NPB a trasferirsi in Major League Baseball, e alla fine ha portato alla creazione del “sistema di distacco” nel 1998.
Dopo l’esodo di Nomo, più di 60 giocatori NPB hanno giocato in Major League Baseball. Alcuni degli esempi più notevoli includono:
- Ichiro Suzuki – dopo nove anni con gli Orix BlueWave, nel 2001 Ichiro è stato postato dai BlueWave e rivendicato dai Seattle Mariners della MLB. Il primo giocatore di posizione nato in Giappone ad essere firmato per le leghe maggiori, Ichiro ha guidato l’American League (AL) in media battuta e basi rubate sulla strada per essere nominato AL Rookie of the Year e AL Most Valuable Player. Ichiro, membro del club delle 3.000 battute della MLB, ha stabilito un certo numero di record di battuta della MLB, compreso il record della singola stagione per i colpi con 262. Ha avuto dieci stagioni consecutive di 200 colpi, la striscia più lunga di qualsiasi giocatore nella storia. Tra i suoi successi in carriera nelle leghe maggiori del Giappone e dell’America, Ichiro ha il maggior numero di successi di tutti i tempi.
- Hideki Matsui – il battitore ha giocato dieci stagioni per gli Yomiuri Giants, e poi nel 2003 si è trasferito in MLB, dove ha recitato per i New York Yankees per altre sette stagioni, incluso l’essere nominato Most Valuable Player delle World Series del 2009. È stato il primo battitore di potenza dal Giappone ad avere successo nella Major League Baseball.
- Kazuhiro Sasaki – un closer famoso per il suo splitter, conosciuto come “The Fang”. Nel 2000, ha vinto l’American League Rookie of the Year Award dopo aver salvato 37 partite per i Mariners. Nel 2001, è stato un contributo vitale alla squadra estremamente forte dei Mariners che ha vinto un record di American League 116 partite, di cui ha salvato 45. Nel 2001 e nel 2002 è stato un All-Star. Dopo il 2003, è tornato in Giappone per lanciare nella NPB fino al suo ritiro nel 2005.
- Kazuo Matsui – dopo otto stagioni stellari con i Seibu Lions, Matsui ha firmato con i New York Mets il 15 dicembre 2003, nel 2004 diventando il primo infielder giapponese a giocare con una squadra della Major League Baseball. Le sue sette stagioni nella Major League Baseball non ebbero lo stesso successo, e in seguito tornò alla NPB.
Fusione e sciopero del 2004Modifica
Nel settembre 2004, i giocatori professionisti giapponesi entrarono in sciopero per la prima volta in oltre 70 anni. Lo sciopero nacque da una disputa che ebbe luogo tra i proprietari delle 12 squadre professionistiche di baseball giapponesi e il sindacato dei giocatori (che era guidato dal popolare giocatore-manager degli Yakult Swallows Atsuya Furuta), riguardante la fusione degli Osaka Kintetsu Buffaloes e degli Orix BlueWave. I proprietari volevano sbarazzarsi dei Buffaloes, finanziariamente defunti, e fondere le due leghe di baseball, dato che le squadre della Central League vedevano profitti molto più alti della Pacific League, avendo squadre popolari come gli Yomiuri Giants e gli Hanshin Tigers. Dopo i negoziati, i proprietari accettarono di garantire la sopravvivenza dei Chiba Lotte Marines e dei Fukuoka Daiei Hawks, lasciando la Central League con sei squadre e la Pacific League con cinque.
Una battaglia si intensificò tra il sindacato dei giocatori e i proprietari, e raggiunse il suo apice quando il proprietario degli Yomiuri Giants Tsuneo Watanabe osservò polemicamente che Furuta era “un semplice giocatore”, implicando che i giocatori non avevano voce in capitolo su come sarebbe stata la lega l’anno successivo. La disputa ricevette un’enorme copertura da parte della stampa (che per lo più favorì Furuta e il sindacato dei giocatori) e fu soprannominata uno dei più grandi eventi nella storia del baseball giapponese. Proposte ed emendamenti riguardanti le partite di interlega, il drafting dei giocatori e la gestione furono discussi anche tra il sindacato dei giocatori e i proprietari durante questo periodo.
Lo sciopero era originariamente previsto per tutte le partite del sabato e della domenica di quel mese, a partire dall’11 settembre, ma fu spinto indietro a causa dell’accordo di un altro incontro tra il sindacato e i proprietari il 10 settembre. I giocatori decisero di scioperare il 18-19 settembre 2004, quando non fu fatto alcun progresso nei negoziati, dato che non c’era più tempo sufficiente nella stagione per tenere discussioni.
La disputa terminò ufficialmente dopo che i due gruppi raggiunsero il consenso il 23 settembre 2004. Come parte dell’accordo, i Buffaloes furono autorizzati a fondersi con la Blue Wave (formando gli Orix Buffaloes); inoltre, i Rakuten Golden Eagles furono creati ex novo (con una “entry fee” ridotta) per mantenere la precedente struttura della lega a sei squadre. Altri accordi includevano l’adozione da parte delle leghe di un gioco interlega per aiutare la Pacific League a guadagnare esposizione giocando con le più popolari squadre della lega centrale. Tutti questi cambiamenti hanno avuto luogo prima della stagione 2005.
Interleague playModifica
Le due leghe hanno iniziato a giocare in interleague play nel 2005, con ogni squadra che giocava due serie di tre partite (una in casa, una in trasferta) contro ciascuna delle sei squadre dell’altra lega. Questo è stato ridotto a due serie da due partite nel 2007. Tutte le partite di interleague play sono giocate in un arco di sette settimane verso la metà della stagione.
A partire dalla fine della stagione 2017, la Pacific League ha vinto il maggior numero di partite in interleague play da quando è iniziata nel 2005 dodici volte, con il 2009 che è l’unica volta che la Central League ha vinto più partite.
League championship series/Climax SeriesEdit
Dopo il 2004, un sistema di playoff a tre squadre è stato introdotto nella Pacific League, soprannominato “Pacific League Championship Series”. Le squadre con il secondo e terzo miglior record giocano nella prima fase di tre partite, con il vincitore che avanza alla finale di cinque partite contro la squadra migliore. Il vincitore diventa il rappresentante della Pacific League alle Japan Series.
Siccome la Pacific League ha vinto tutte le Japan Series dopo aver introdotto questo sistema di playoff di lega, un sistema identico è stato introdotto nella Central League nel 2007, e le partite post-season intra-league sono state rinominate “Climax Series” in entrambe le leghe. Le statistiche dei giocatori e l’ordine di scelta basato sui record di squadra non sono influenzati da queste partite di postseason.
Storia recenteModifica
Nel 2011 il Miyagi Baseball Stadium, sede dei Rakuten Eagles, è stato gravemente danneggiato dal terremoto e dallo tsunami del Tōhoku.
La stagione 2013 è stata caratterizzata da un baseball più vivace che è stato introdotto in segreto nella NPB, con un conseguente netto aumento degli home run in tutta la lega. L’esterno dei Tokyo Yakult Swallows Wladimir Balentien ha battuto il record NPB di 55 home run per una sola stagione, precedentemente detenuto dal leader di tutti i tempi del baseball professionale Sadaharu Oh nel 1964, Tuffy Rhodes nel 2001 e Alex Cabrera nel 2002. Balantien ha finito la stagione con 60 home run. Il tre volte commissario della NPB Ryōzō Katō è stato costretto a dimettersi a causa dello scandalo quando è stata rivelata la baseball modificata.
Il Partito Liberal Democratico del Primo Ministro Shinzō Abe ha proposto di espandere la NPB a 16 squadre totali aggiungendo due franchigie di espansione in ciascuna delle leghe professionistiche di baseball di alto livello del paese. L’obiettivo di una tale mossa sarebbe quello di energizzare le economie delle regioni che ricevono le nuove squadre. Okinawa, Shizuoka, Shikoku e Niigata sono state identificate come regioni che potrebbero ospitare dette squadre.
La stagione NPB 2020 è stata ritardata numerose volte a causa della pandemia COVID-19. Inizialmente le partite di preseason erano state fissate per essere giocate senza spettatori, ma con il giorno di apertura del 20 marzo rimasto invariato. Con la revoca dello stato di emergenza sulle principali città giapponesi, la NPB ha annunciato che avrebbe iniziato la sua stagione regolare il 19 giugno a porte chiuse. Le partite di “riscaldamento” iniziarono il 26 maggio. La stagione regolare ridotta a 120 partite iniziò il 19 giugno. Il 10 luglio la NPB iniziò a permettere ad un numero limitato di tifosi di assistere alle partite, con l’intenzione di allentare ulteriormente le restrizioni nel prossimo futuro. Il 19 settembre, l’affluenza è stata estesa ad un massimo di 20.000 tifosi per partita, o il 50% della capacità dello stadio.